Article body

Ce livre de vulgarisation scientifique au sens large est la traduction française de l’ouvrage E = MC2 : The Great Ideas That Shaped Our World, initialement paru en 2002[1]. Le titre fait une référence directe à la célèbre formule d’Albert Einstein, à l’origine de sa théorie de la relativité, ici décrite et expliquée (p. 36). Divisé en deux parties, l’ouvrage de Pete Moore présente près d’une centaine de ces révolutions scientifiques ayant marqué l’histoire, partant de Thalès de Milet, Pythagore et Galilée jusqu’à Edwin Hubble, Ilya Prigogine et le physicien Tim Berners-Lee, qui a contribué à mettre au point le système HTML des ordinateurs (p. 121). En deux ou trois pages généreusement illustrées, chaque notice fournit des repères chronologiques et une explication sommaire de la contribution de chacun de ces grands hommes qui ont changé la manière de faire les sciences. En outre, un petit tableau indique pour plusieurs grands hommes des repères chronologiques, ou encore la liste de leurs principales influences les ayant inspirés ; ainsi, pour Aristote, on spécifie parmi « ceux ayant compté pour lui » les noms de Platon, mais aussi de Speusippe, le roi Amyntas, Proxenus, Philippe de Macédoine, Alexandre le Grand (p. 18).

Au fil des pages, quelques philosophes sont également évoqués, au même titre que des hommes de science : Platon, Aristote, Démocrite. Pour chacun, on retrouve une présentation schématique mais claire de sa pensée : le tableau des vertus selon Aristote (p. 20) ; les devises des Sept Sages de Grèce, de Thalès de Milet ; pour Pythagore, on reconnaîtra une illustration démontrant son célèbre théorème du triangle rectangle (p. 14). Souvent, la présentation de plusieurs grands penseurs présentés ici réaffirme le double versant de leur pensée, scientifique et philosophique, à une époque où ces deux univers n’étaient pas tant séparés. Ceci est particulièrement frappant pour les portraits d’Isaac Newton, Albert Einstein, Ilya Prigogine.

La découverte de la psychanalyse est également évoquée, à la toute fin de la deuxième partie, par des notices consacrées à Jean-Martin Charcot, Sigmund Freud et Carl Gustav Jung. Pour Freud, l’idée essentielle au centre de sa postérité demeure l’inconscient ; pour Jung, celle de l’archétype. Ailleurs, une présentation d’Alfred Binet (1857-1911) nous initie à l’élaboration des premiers tests psychologiques élaborés selon l’âge ayant été effectués en France, dont celui qui portera le nom de « test de Binet-Simon » (p. 183). Mais dans la plupart des cas, on s’attache aux dimensions plus scientifiques ou théoriques de ces biographies présentées succinctement, même pour les penseurs les plus polyvalents : ainsi, on ne parle pas des travaux de Pythagore sur la musique, et assez peu des oeuvres d’art de Léonard de Vinci, sauf pour montrer une magnifique reproduction d’un autoportrait dessiné par l’artiste (p. 110).

On ne saurait exiger d’un ouvrage aussi succinct et destiné à un large auditoire de fournir une biographie détaillée de chacun des personnages réunis. En ce sens, l’auteur est parvenu à un certain équilibre entre le nombre de notices et l’approfondissement de leur contenu. Par ailleurs, puisque ce livre a été élaboré au Royaume-Uni, la présence de plusieurs hommes de science anglais (près de la moitié des noms retenus) pourra paraître disproportionnée. Puisque l’auteur est présenté comme étant biologiste de formation, on remarquera également qu’il a retenu une grande proportion de penseurs issus des milieux scientifiques ou techniques, et relativement peu d’auteurs provenant uniquement des sciences de l’homme. Mais en réalité, notre propre recension en seulement quelques paragraphes de ce livre, retenant surtout les exemples du mouvement des idées philosophiques, demeure relativement subjective ; il faudrait aussi souligner la présentation fervente faite par Pete Moore de nombreux grands chercheurs appartenant au monde des laboratoires comme Dimitri Mendeleïev (1834-1907), l’inventeur du tableau périodique des 103 éléments, fondé sur la masse atomique de chaque matière, ou des savants réputés comme Niels Bohr, le chimiste Louis Pasteur, le mathématicien René Thom (qui élabora une théorie des catastrophes), et l’inventeur Thomas Edison. Toutefois, ceux-ci restent mieux connus pour leurs contributions scientifiques que pour leurs idées sur la science et la connaissance.

En dépit de nos quelques réserves, le livre E = MC2 : Les grandes idées qui ont changé notre monde profitera sûrement à tous ses lecteurs, quel que soit leur champ de spécialisation. Le choix des photographies, la mise en page et la valeur pédagogique des nombreux tableaux paraissent nettement au-dessus de la moyenne des ouvrages généralistes de ce genre. Les étudiants en philosophie des idées et en histoire des sciences trouveront ici une synthèse vivante et très instructive à travers ce portrait — forcément partiel — de ces quelques penseurs influents.