Maize Goddesses and Aztec Gender Dynamics

Abstract

This article provides new evidence for understanding Aztec religion and worldviews as multivalent rather than misogynistic by analyzing an Aztec statue of a female deity (Worcester Art Museum, accession no. 1957.143). It modifies examination strategies employed by H. B. Nicholson amongst comparable statues, and in doing so argues for the statue’s identification as a specific member of a fertility deity complex—most likely Xilonen, the Goddess of Young Maize. The statue’s feminine nature does not diminish its relative importance in the Aztec pantheon, but instead its appearance and the depicted deity’s accompanying historical rituals suggest its valued position in Aztec life. As documented by Alan R. Sandstrom and Molly H. Bassett, modern Nahua rituals and beliefs concerning maize and fertility goddesses add to the conclusions drawn from the studied statue and suggest that historical Aztec religion had a complementary gender dynamic.

Résumé

Cet article expose de nouvelles données pour comprendre la religion des Aztèques et leur vision du monde sous un angle polyvalent plutôt que misogyne, en analysant la statue d’une divinité féminine (conservée au musée des beaux-arts de Worcester, sous la référence no 1957.143). Il modifie les procédés d’examen qu’employait H.B. Nicholson pour des statues comparables, et ce faisant, argumente que la divinité que représente cette statue peut être identifiée à un membre particulier d’un complexe de divinités de la fertilité – il s’agit plus particulièrement de Xilonen, la déesse du jeune maïs. La nature féminine de la statue n’amoindrit pas son importance relative dans le panthéon aztèque ; au contraire, son apparence et la description historique des rituels consacrés à cette divinité indiquent qu’elle occupait une position privilégiée dans la vie des Aztèques. Ainsi que le documentent Alan R. Sandstrom et Molly H. Bassett, les rituels et les croyances modernes des Nahuas entourant les déesses du maïs et de la fertilité s’ajoutent aux conclusions tirées de l’étude de la statue et indiquent que la religion historique des Aztèques possédait une dynamique des genres complémentaires.