Translations of Sovietisms: A Comparative Case Study of English Translations of Bulgakov’s The Master and Margarita

Abstract

Bulgakov’s novel The Master and Margarita (1966-1967), a highly complex and multi-levelled narrative, is a challenge for any translator. Because Bulgakov’s narrative has been translated into English seven times (twice by the same translator, Glenny), with the first two translations published in the same year, 1967, and the latest in 2008, the novel offers a unique insight into the analysis of translation shifts, not merely from a synchronic, but also from a diachronic perspective. The emphasis here is on the translation of historical realia, referred to as Sovietisms, and pertaining to items characteristic of Soviet discourse of the 1930s, word-formations of the non-standard “Soviet Russian.” Bulgakov’s language is sated with Soviet vocabulary which refers to various cultural and socio-political elements of Soviet reality. Sovietisms occur at various levels (lexical, syntactical, stylistic and rhetorical) and should be carefully translated as a significant characteristic of Bulgakov’s style. A complete domestication of Sovietisms may lead to a loss of a connotative meaning essential for understanding the context, while a foreignization of these terms which are most likely unknown to Western readers may disturb the fluency of reading. The purpose of the analysis, thus, is to illustrate the use of domesticating/foreignizing strategies employed by the translators and to assess the translation choices, considering that the target audience of English-speaking readers are most likely completely unfamiliar with most terms. The analysis employs theory on foreignizing and domesticating principles, as well as taxonomies suggested by Vinay and Darbelnet (1958/1989), Vlakhov and Florin (1980) and Aixelá (1996) as the grounds for the case study.

Keywords:

• Bulgakov,
• soviet discourse,
• culture,
• translation strategies

Résumé

Le roman Le Maître et Marguerite de Bulgakov (1966-1967), roman très complexe à plusieurs niveaux, est un défi pour tout traducteur. Cet ouvrage de Boulgakov ayant été traduit en anglais à sept reprises (deux fois par le même traducteur, Glenny) – les deux premières traductions la même année, 1967, et la dernière en 2008 – il permet un examen unique des changements opérés par la traduction, non seulement dans une perspective synchronique mais aussi diachronique. L’accent est mis sur la traduction des realia historiques appelés « soviétismes » (les éléments caractéristiques de l’URSS des années 1930) et des mots-valises non standards de la « Russie soviétique ». La langue de Bulgakov est saturée de vocabulaire se référant à divers éléments culturels et sociopolitiques de la réalité soviétique. Les soviétismes apparaissent à différents niveaux (lexical, syntaxique, stylistique et rhétorique) et doivent être soigneusement traduits comme une caractéristique importante du style de l’auteur. Une « naturalisation » complète des soviétismes peut conduire à une perte de sens connotatif, qui est essentiel pour comprendre le contexte, alors qu’une « étrangéisation » de ces termes, probablement inconnus des lecteurs occidentaux, peut perturber la fluidité de la lecture. Le but de l’analyse est donc d’illustrer l’utilisation des stratégies de naturalisation et d’étrangéisation en traduction et d’évaluer ces choix, étant donné que le public cible anglophone ne connaît probablement pas la plupart de ces termes. L’analyse des cas se base sur la théorie de l’étrangéisation et de la domestication, ainsi que sur les taxonomies proposées par Vinay et Darbelnet (1958/1989), Vlahov et Florin (1995), et Aixelá (1996).

Mots-clés :

• Bulgakov,
• discours soviétique,
• culture,
• stratégies de traduction

Resumen

La novela de Bulgákov, El Maestro y Margarita (1966-1967), es una narración multi-nivel de gran complejidad, un desafío para cualquier traductor. Debido a que la narrativa de Bulgákov ha sido traducida al inglés siete veces (dos de ellas por el mismo traductor, Glenny), siendo publicadas las dos primeras traducciones en el mismo año, 1967, y la última en el 2008, la novela ofrece una visión única respecto al análisis de los cambios de traducción, no sólo de forma sincrónica, sino también desde una perspectiva diacrónica. El énfasis recae aquí en la traducción de los realia históricos, considerados como sovietismos, pertenecientes a objetos característicos del discurso soviético de los años 1930, formaciones de palabras a partir del “ruso soviético” no estandarizado. El lenguaje de Bulgákov está lleno de vocabulario soviético relacionado con varios elementos culturales y sociopolíticos de la realidad soviética. Los sovietismos se dan en diferentes niveles (léxico, sintáctico, estilístico y retórico) y deberían ser traducidos cautelosamente como característica significativa del estilo de Bulgákov. Una completa domesticación de los sovietismos podría llevar a una pérdida connotativa del significado esencial necesario para entender el contexto, mientras que una extranjerización de los términos, términos que probablemente sean desconocidos para los lectores occidentales, podría alterar la fluidez de la lectura. El propósito del presente análisis es, por tanto, ilustrar el uso de las estrategias de domesticación/extranjerización empleadas por los traductores y acceder a las posibles formas de traducir, considerando que el mercado objetivo angloparlante no esté familiarizado con la mayoría de los términos. El análisis emplea una teoría basada en los principios de extranjerización y domesticación, así como taxonomías sugeridas por Vinay y Darbelnet (1958-1989). Vlakhov y Florin (1980) y Aixelá (1996) como bases del presente estudio.

Palabras clave:

• Bulgákov,
• discurso soviético,
• cultura,
• estrategias de traducción