L’éthique clinique en débat A debate about clinical ethics

À quels moyens d’agir « éthiquement » l’éthique clinique fait-elle référence ? L’expression vient des États-Unis : nous disons, en français, l’équivalent de clinical ethics. Si la traduction semble évidente, l’interprétation nécessite quelques approfondissements. Les acceptions de l’expression clinical ethics varient selon les approches des spécialistes américains. On lit par exemple, dans un document de l’American society for bioethics and humanities, que « La consultation d’éthique du soin est un service que pourvoit une personne ou un groupe de personnes dans le but d’aider les patients, les familles, les représentants légaux, les professionnels du soin, ou d’autres intervenants à aborder les incertitudes ou conflits concernant des questions de valeur qui surviennent dans la pratique du soin. La consultation d’éthique du soin a deux domaines connexes, l’éthique clinique et l’éthique organisationnelle » [1]. Cette définition de la consultation d’éthique du soin (health care ethics consultation) pose cette dernière comme un domaine distinct, mais proche, des domaines de l’éthique clinique et de l’éthique organisationnelle (enjeux éthiques liés à l’organisation des structures et des systèmes de soins). Edmund D. Pellegrino, de l’Université de Georgetown (Washington, DC), écrit : « L’éthique clinique, comme toute l’éthique, est une discipline pratique. Quelle que soit la théorie qu’elle met en oeuvre, toute sa finalité est une décision moralement défendable qui honore l’intérêt supérieur du patient » [2], ou encore : « […] distinguant dans l’éthique clinique : la recherche, l’enseignement, les comités et les activités de consultation » [3]. L’éthique y constitue dans la clinique un champ hétérogène d’activités à vocation pratique, concernant la morale médicale, autour de l’intérêt de la personne malade. La consultation d’éthique n’en représente qu’un élément, et non la totalité. Chez d’autres auteurs, clinical ethics semble n’évoquer qu’une activité particulière mise en oeuvre lors de situations données. Pour J. Flechter [4] « l’éthique clinique est une activité interdisciplinaire qui identifie, analyse et résout les problèmes éthiques qui surviennent dans le soin d’un patient en particulier. L’idée directrice de l’éthique clinique est de travailler à des résultats qui servent l’intérêt et le bien-être des patients et de leurs familles ». Ce type de description fait envisager l’éthique clinique comme un instrument, c’est-à-dire comme un moyen pour arriver à une fin ; la finalité première de l’instrument est ici le bien-être des patients et de leur famille. Pour A.R. Jonsen et M. Siegler [5], chez qui « l’éthique clinique est une discipline pratique qui met à disposition une approche structurée à la prise de décision, en sorte d’aider les médecins à identifier, analyser et résoudre les questions éthiques en médecine clinique », la fin est différente et touche à la structuration d’une approche décisionnelle. Chez J. LaPuma [6], « l’éthique clinique est le processus d’identification, d’analyse et de résolution des problèmes moraux pour un patient en particulier. L’objectif principal de l’éthique clinique est l’amélioration du soin du patient grâce à une intervention au lit du malade. L’éthique clinique cherche à améliorer les relations entre le patient et le clinicien, ainsi que les relations entre le patient, la famille et l’hôpital ». Restant dans les mêmes champs de finalité d’un point de vue global, cette définition met l’accent sur l’intervention, ce qui diffère profondément de l’outil intellectuel que peut, par exemple, constituer l’approche structurée de la définition précédente. Par ailleurs, la mention de l’amélioration des relations entre les différents protagonistes de la situation de soin qui est considérée vient s’ajouter à l’identification et l’analyse, sur le plan éthique, des questions qui ont motivé l’intervention. Au regard de ces trois définitions, il apparaît que l’éthique clinique entendue dans son acception réduite ou …