The Crown Lands Department, the Government, and the Settlers of McNab Township, Canada West

Abstract

After the 1837-38 rebellions, it was important to maintain public trust in government. At the same time people expected significant reforms and, ultimately, responsible government. The circumstances surrounding Archibald McNab and the settlers whom he had located in McNab Township in the 1830s and 1840s, highlight ways in which the transition to responsible government took form. The settlers, deceived and oppressed by McNab, became useful political tools and their plight was highly publicized by reformers. McNab came to represent the old ways of using position and power to further one’s own status and wealth while a new ideal of serving the public interest was moving to the fore. Because so many of the settlers’ problems stemmed from land distribution, the government had to handle the issue carefully. Encouraging settlement was the most important activity of the government in this period and its policies needed to apply consistently across Canada West in order to maintain trust and stability. Its handling of the difficulties in McNab was both consistent and flexible, raising no cries of special treatment.

Résumé

Après les rebellions de 1837-38, il était de prime importance de maintenir la confiance du public dans le gouvernement. En même temps, les gens s’attendaient à d’importantes réformes et, par la suite, à un gouvernement responsable. Le cas d’Archibald McNab et les circonstances de l’installation des colons dans la commune de McNab, durant les années 1830 et 1840, mettent en lumière les méthodes par lesquelles le passage à un gouvernement responsable, se sont développées. Les colons, déçus et opprimés par McNab, sont devenus des instruments politiques utiles, leur situation lamentable étant fortement exploitée en public par les réformistes. Pendant qu’un nouvel idéal de service public se développait, McNab représentait les anciennes manières de se servir d’un poste public, utilisant notamment son pouvoir pour avancer son propre statut et augmenter sa propre richesse. Étant donné que l’origine de nombreux problèmes des colons était à trouver dans le processus de distribution des terres, le gouvernement devait traiter la question avec prudence. À cette époque, la tâche la plus importante du gouvernement était d’encourager la colonisation, et sa politique devait pouvoir s’appliquer uniformément à l’ensemble de l’Ouest canadien, cela afin de maintenir aussi bien la confiance du public que la stabilité politique. La façon dont le gouvernement a traité le problème dans la commune de McNab, a été à la fois uniforme et flexible, et aucune protestation de traitement préférentiel n’en a résulté.