“Milking” the Consumer? Consumer dissatisfaction and regulatory intervention in the Ontario milk industry during the Great Depression

Abstract

In the early 1930s, Ontario’s milk industry was crippled by a series of “price wars” that undermined the profit-making ability of both milk producers and distributors. The province responded to this untenable situation by creating the Ontario Milk Control Board (MCB), which eventually stabilized the industry through licensing, bonding, and fixed price agreements. Congruent to this stabilization was the gradual inflation of consumer milk prices—much to the angst of a consuming public that found it difficult to subsist. Communists and housewives alike protested in Ontario cities. Alternative, sometimes radical, solutions were proposed. Consumer advocates additionally sought a pure and nutritious product for their undernourished children. Debates over pasteurization, in particular, raged alongside boycotts over cost. Yet, this emerging consumer movement attracted little government support and enjoyed only marginal success. Producers and dairies successfully mobilized the MCB on their behalf, whereas consumers failed to achieve price concessions and were often constrained by the state.

Résumé

Au début des années 30, l’industrie laitière ontarienne a souffert de plusieurs « guerres des prix » qui eurent des répercussions négatives sur les profits aussi bien des producteurs que des distributeurs de lait. La réponse de la province fut la création d’une agence de contrôle de la qualité du lait (Milk Control Board) qui s’employa à stabiliser l’industrie laitière par l’instauration de permis, et la mise en place de normes et de processus de régulation des prix. Cependant il se produisit en même temps une augmentation graduelle du prix du lait, ce qui provoqua la colère des consommateurs, et les protestations, en Ontario, aussi bien des ménagères que des communistes. De plus, les défenseurs des consommateurs firent alors campagne pour un produit à la fois plus pur et plus nutritif afin de répondre aux besoins des enfants sous-alimentés, ce qui entraîna le débat sur la pasteurisation du lait. Le mouvement de protestation des consommateurs ne fut guère soutenu par le gouvernement, et n’eut finalement qu’un succès marginal. Si les producteurs et distributeurs réussirent à mobiliser le MCB, aucune concession quant aux prix du lait ne fut accordée aux consommateurs.