A Season of Unusual Depression The Panic of 1857 and the Crisis of City Government in Toronto

Abstract

The Panic of 1857 had a significant impact on Toronto, since the economic depression that followed affected the city’s government, fiscal health, and public services. Thus, it can be used as a case study of how a 19^th century Panic and depression could change a city’s society, even to the point of “crisis”. Using city records and newspapers, this analysis focuses on city debt management, tax collection and cutbacks on such new services as police, fire-fighting and street lighting. In addition, it discusses how a Panic could transform democratic politics by decreasing the number of persons eligible for city council and the franchise. The mayor ceased to be an elected position. Such “reforms” would be used again following the more famous reforms of the 1890s depression. In fact, a pattern can be discerned: city democracy was increased by boom times and decreased by depressions.

Résumé

La panique financière de 1857 eut un impact considérable sur Toronto, puisqu’elle fut suivie d’une crise économique qui affecta son gouvernement, sa santé budgétaire et ses services publics. Il est ainsi possible de la considérer comme étude de cas sur la manière dont une panique et une crise au XIX^ème siècle pouvaient changer la société d›une ville, jusqu›à un point extrême. En utilisant les archives et les dossiers de la ville, cet article porte sur la gestion de la dette, la collection des impôts et les réductions de nouveaux services tels que la police, les pompiers et l’éclairage public. En outre, cette analyse examine aussi comment une panique pourrait transformer la politique démocratique en diminuant le nombre de personnes éligibles au conseil municipal et le nombre de personnes pouvant voter. Le maire a cessé d›être un poste électif. Des réformes similaires seront utilisées encore une fois lors de la crise plus connue des années 1890. En fait, certaines tendances se dégagent : la démocratie urbaine augmenterait lors des périodes d’expansion et diminuerait pendant les crises.