Précis de Emotions, Values, and Agency

Après une période relativement courte d’enthousiasme au sujet des émotions, qui peut être retracée à la publication de Ronald de Sousa, The Rationality of Emotions (1987), les émotions sont redevenues suspectes. Il s’agit d’une constatation particulièrement frappante dans le domaine de la métaéthique, où le rationalisme moral, la position qui défend, en gros, que les jugements moraux sont fondés sur la raison, a tendance à s’imposer. Une question cruciale à laquelle il est nécessaire de répondre pour juger du débat entre le rationalisme et le sentimentalisme est celle de la nature des émotions. C’est cette question qui est au coeur de ce livre. La réponse qui est offerte est la suivante : les émotions sont, essentiellement, des expériences perceptuelles d’aspects évaluatifs tels l’effrayant ou l’admirable. Lorsque tout va bien, c’est-à-dire dans les cas où aucun facteur perturbateur n’entre en jeu, la peur expérimentée face au yack en colère rencontré sur un chemin alpin étroit consiste en la perception du caractère redoutable du yack. La principale tâche du premier chapitre est donc de définir et de défendre cette théorie perceptuelle. Il est important de souligner que, dans cette perspective, les émotions se présentent sous une modalité cognitive, c’est-à-dire qu’elles représentent un état du monde d’après un certain critère évaluatif — effrayant, admirable, dégoûtant, etc. Par contraste avec les théories jugementales, d’après lesquelles les émotions sont des jugements évaluatifs, la position défendue dans la théorie perceptuelle des émotions soutient que le contenu d’une émotion n’est pas conceptuel, ce qui signifie, minimalement, que la possession des concepts évaluatifs comme effrayant ou dégoûtant n’est pas nécessaire à l’expérience de la peur ou du dégoût. L’argument principal repose sur les nombreuses analogies entre les émotions et les expériences perceptuelles. Ainsi, autant votre peur de l’écrasement de l’avion dans lequel vous vous trouvez que l’expérience visuelle des minuscules vagues de l’océan au-dessous de vous sont, de manière générale, caractérisées par des propriétés phénoménologiques. Elles sont toutes deux involontaires, dans le sens qu’il s’agit de réactions déclenchées automatiquement. Corrélativement, il s’agit généralement de réactions qui sont guidées par l’état du monde. Plus encore, autant la peur que l’expérience visuelle possèdent des conditions de rectitude, la peur étant correcte ou ajustée à condition que ce dont vous avez peur soit vraiment effrayant. De même, autant les émotions que les expériences perceptuelles peuvent être « récalcitrantes », dans le sens qu’il peut y avoir un conflit entre le jugement et l’expérience, comme lorsque vous êtes victimes d’une illusion de Müller-Lyer. De façon similaire, les émotions et les expériences sensorielles manifestent toutes deux une isolation inférentielle. Enfin, les deux paraissent avoir un contenu analogique, c’est-à-dire un contenu qui change continuellement pour correspondre à ce qui est perçu. Ce chapitre argumente aussi que les dissemblances entre les émotions et les expériences sensorielles n’invalident pas la théorie perceptuelle, pour autant que l’on accepte une conception suffisamment libérale de la perception, d’après laquelle la perception est simplement une forme de conscience des choses et de leurs qualités. Le deuxième chapitre examine quant à lui la relation entre les émotions et la motivation. En considérant le cas de la peur, une émotion qui semble intrinsèquement liée à des tendances comportementales spécifiques, je défends dans ce chapitre qu’il serait erroné de croire que les motivations émotionnelles sont fixes et consistent en des dispositions comportementales innées, comme la disposition à fuir. En premier lieu, même les comportements de peur qui ne sont pas ceux des êtres humains sont beaucoup plus variés et flexibles que les philosophes ont bien voulu le reconnaître. En second lieu, lorsque l’on considère la peur humaine, il …