“A Palace for the Maize”: The Granary of Granaditas in Guanajuato and Neoclassical Civic Architecture in Colonial Mexico

Abstract

Construction of the new granary or alhóndiga in the Mexican city of Guanajuato began in the winter of 1798. Promoted by Intendant Juan Antonio de Riaño, this building would became a singular example of civic architecture, of Neoclassicism, and of buen gusto (good taste) in late-eighteenth-century Mexico. The history of this strong and beautiful building, with “nothing superfluous” in the words of the famous architect Manuel Tolsá, involves some of the most talented and distinguished characters of late Colonial Mexico, including Viceroys Branciforte and Iturrigaray, Intendant Riaño, and architects Juan de Dios de Trinidad Pérez, Francisco Ortiz de Castro, and José del Mazo y Avilés. Though this larger and better-equipped granary was clearly needed, its construction raised some controversy, particularly among those who considered it a tremendous expenditure for the city that was in need of other infrastructure and civic architecture. Juan Vicente Alamán, former alderman of the city of Guanajuato, expressed his noticeable disagreement with this monumental building, which he described as a “palace for the maize.”

Résumé

La construction d’un nouveau grenier ou alhóndiga à Guanajuato au Mexique, promue par l’intendant Juan Antonio de Riaño, débute en hiver 1798. Ce bâtiment devient rapidement un exemple singulier de l’architecture civique, du néoclassicisme et du buen gusto (bon goût) au Mexique de la fin du XVIII^e siècle. Le projet de ce solide et bel édifice, avec « rien de superflu » selon l’architecte renommé Manuel Tolsá, implique de nombreux personnages parmi les plus distingués du Mexique colonial, dont les vicerois Branciforte et Iturrigaray, l’intendant Riaño et les architectes Juan de Dios Trinidad Pérez, Francisco Ortiz de Castro et José del Mazo y Avilés. Malgré l’évident besoin de doter Guanajuato d’un grenier plus large et mieux équipé, la construction du bâtiment suscite de nombreuses controverses, notamment parmi ceux qui la considèrent comme une dépense excessive alors que la ville manque d’infrastructure et d’architecture civique. Juan Vicente Alamán, ancien échevin de Guanajuato, exprime son désaccord avec cet édifice monumental, le décrivant comme un « palais pour le maïs ».