Forensic Age Estimation in Swiss Asylum Procedures: Race in the production of age

Abstract

In asylum procedures, authorities often doubt the claim of an unaccompanied young person to be a child. In Switzerland, in such cases, asylum seekers are made to undergo forensic age estimation to assess their “actual” age. This article studies this practice, drawing on interviews with the people who commission and conduct it. It elaborates on what triggers such “age disputes” and explains how age is being assessed. It continues by highlighting the difference between forensic and medical age estimation and how the use of FAE in a forensic environment racializes the children involved. In conclusion, this article reflects on the meaning of this racialization and what it, as well as the use of FAE, signifies about the interplay of racialized boundaries and legal borders within current migration regimes.

Keywords:

• forensic age assessment,
• unaccompanied minors,
• racialization

Résumé

Dans les procédures de demande d’asile, les autorités doutent souvent de la prétention de jeunes personnes non-accompagnées à être des enfants. En Suisse, dans de tels cas, les demandeurs d’asile sont soumis à une procédure d’estimation médico-légale afin d’évaluer leur âge « réel ». Cet article étudie cette pratique à partir d’entretiens approfondis avec les personnes qui la commissionnent et la mettent en oeuvre. Il traite des raisons provoquant ces contestations sur l’âge et explique la façon dont l’âge est évalué. Il souligne ensuite la différence entre une estimation médico-légale et médicale ainsi que la manière dont l’estimation de l’âge en milieu médico-légal racialise les enfants concernés. L’article se conclut par une réflexion sur la signification de cette racialisation et sur ce que cette dernière, de même que l’utilisation de l’estimation médico-légale, signifient au sujet de l’interaction entre frontières racialisées et frontières juridiques dans les régimes migratoires actuels.