Piercing Proverbial Crows’ Eyes: Theft and Publication in Renaissance France

Abstract

The ironic Latin proverb “cornicum oculos configere” was classically illustrated by the example of Gnaeus Flavius, celebrated for his theft and valuable but unauthorized publication of Rome’s legal secrets. Erasmus’s discussion of the proverb in the Adages consequently focuses on the tension within the transfer of knowledge between openness and secrecy, and on the fragile status of intellectual authority within a scholarly domain made increasingly public by the printing press. This article uses the example of Flavius to trace the idea of theft within Renaissance attitudes to the possession and dissemination of knowledge. It compares the reception of Flavius in three contexts: Erasmus’s ambivalence towards publication as a form of theft in the Adages; ancient criticisms of theft as social presumption; and the more positive representation of epistemological theft in the works of four Renaissance French jurists. It thus argues that Erasmus represents a turning point both in the reception history of Flavius and in attitudes to intellectual theft—and thereby to intellectual property—in the Renaissance.

Résumé

Pour illustrer le proverbe latin ironique « cornicum oculos configere », les classiques avaient recours à l’exemple de Gnaeus Flavius, célébré pour le vol et la publication, utile mais non-autorisée, des secrets juridiques de Rome. La discussion de proverbe par Érasme dans les Adages tourne autour de la tension qui caractérise le transfert du savoir, entre ouverture et secret ; elle évoque également la fragilité du statut conféré à l’autorité intellectuelle au sein des publications savantes, que l’imprimerie rendait de plus en plus publiques. Cet article s’appuie sur l’exemple de Flavius pour comprendre les attitudes adoptées à la Renaissance à l’égard du vol, de la possession et de la dissémination du savoir. Il compare la réception de Flavius dans trois contextes : l’ambivalence d’Érasme envers la publication conçue comme une forme de vol dans les Adages ; les critiques anciennes du vol comme transgression sociale ; enfin, la représentation plus positive du vol épistémologique chez quatre juristes français de la Renaissance. Il soutient ainsi qu’avec Érasme, se clôt un chapitre de l’histoire de la réception de Flavius tandis qu’à la Renaissance, la perception du vol intellectuel – et donc de la propriété intellectuelle – se transforme.