BRAVE NEW DIGITAL WORLD? REFLECTIONS ON THE WORLD SUMMIT ON THE INFORMATION SOCIETY

Abstract

The World Summit on the Information Society (WSIS) is organized in two parts: the first part in Geneva in December 2003, the second part in Tunis in November 2005. The WSIS is an initiative of the International Telecommunications Union (ITU), a technical organization in which corporate interests carry considerable weight. This inevitably has an influence on the orientation of the Summit. The texts adopted by the first phase of the WSIS project a naïve belief in technology and in a brave new digital world in which Information and Communication Technologies (ICTs) will solve all problems. In reality, they cover up fundamental disagreements and diametrically opposed world views. The digital divide is no more than a symptom of the unequal distribution of wealth among and within countries. Any serious policy of ICT development must be part and parcel of a global policy of human and sustainable development. The main contentious issues of the first part of the WSIS were human rights, Internet governance, free software, intellectual property rights and the financial means of bridging the digital divide. This first phase of the WSIS gives rise to a number of critical reflections on the present state of the international community. The first part of the World Summit on the Information Society (WSIS) took place in Geneva, Switzerland, from 10 to 12 December 2003. Its second part is to be held in Tunis, Tunisia, from 16 to 18 November 2005. The purposes of this article are (I) to give a brief account of the preparation and organization of the Summit, (II) to present the main results of its first phase, (III) to deliver a critical analysis of these results, and (IV) to show that the WSIS gives rise to some critical reflections on the present state of the international community.

Résumé

Le Sommet mondial sur la société d’information (SMSI) est organisé en deux parties : la première à Genève en décembre 2003, la deuxième à Tunis en novembre 2005. Le SMSI est dû à une initiative de l’Union internationale des télécommunications (UIT), une organisation technique dans laquelle les milieux d’affaires ont un poids considérable, ce qui ne manque pas d’avoir un impact sur l’orientation du Sommet. Les textes adoptés par la première phase du SMSI projettent une foi naïve en la technologie et en un nouveau monde radieux dans lequel les technologies d’information et de communication (TIC) résoudront tous les problèmes. En fait, ils cachent des désaccords fondamentaux et des visions du monde diamétralement opposées. La fracture numérique n’est qu’un symptôme de la distribution inégale des richesses entre les pays et à l’intérieur des pays. Toute politique sérieuse de développement des TIC doit être partie intégrante d’une politique globale de développement humain et durable. Les principaux sujets de controverse de la première partie du SMSI étaient les droits humains, la gouvernance d’Internet, les logiciels libres, les droits de propriété intellectuelle et les moyens financiers de combler le fossé numérique. La première phase du SMSI donne lieu à des réflexions critiques sur l’état actuel de la communauté internationale.