“ABSOLUTE FRIENDS”: UNITED STATES ESPIONAGE AGAINST GERMANY AND PUBLIC INTERNATIONAL LAW

Abstract

Since 2014, the USA stands accused of engaging in espionage against Germany, a NATO partner and supposedly close ally. Many, though by no means all of these allegations became known because of the Snowden revelations. In Germany, this has led to a public backlash and has caused many to criticize the German government’s feeble reaction. Against this backdrop, this article considers whether the alleged US conduct may have even gone beyond abusing Germany’s trust by actually violating public international law. After summarizing the main accusations, the state of the debate on the legality of espionage in international law will be analysed. This will allow the conclusion that there is so far no convincing answer to the question of whether espionage violates public international law or not. This is due to the imprecise, contradictory and changing definitions of the term “espionage”, but also, more importantly, to the fact that there is no necessity for international law to deal with “espionage”. Rather, customary international law already provides clear guidance as to the lawfulness or unlawfulness of most, if not all, activities commonly associated with espionage. A detailed legal analysis of the alleged US spying activities will confirm this proposition and reveal that US conduct, if proven, did indeed violate public international law in each case. The USA not being able to rely on any legal justification for its actions, Germany would consequently be well within its rights to adopt countermeasures.

Résumé

Depuis 2014, les États-Unis sont accusés de se livrer à des actes d’espionnage contre l’Allemagne, un partenaire de l’OTAN et un allié supposément proche. Plusieurs de ces allégations, quoique non pas toutes, furent découvertes en raison des révélations de Snowden. En Allemagne, cela a mené à de vives réactions du public ainsi qu’à des critiques de la réaction du gouvernement allemand, jugée trop faible. Dans ce contexte, cet article analyse la question de savoir si, au-delà de l’abus de confiance envers l’Allemagne par la réalisation de ces actes américains allégués, ces derniers ont en fait constitué une violation du droit international public. Suite à un résumé des accusations principales, l’état du débat sur la licéité de l’espionnage en droit international sera analysé. Cela permettra la conclusion qu’il n’y à ce jour aucune réponse convaincante quant à la question de savoir si l’espionnage viole le droit international public ou non. Cela résulte du fait que les définitions du terme « espionnage » sont imprécises, contradictoires et changeantes, et également, de façon majeure, du fait qu’il n’existe aucune nécessité pour le droit international d’aborder l’« espionnage ». Plutôt, le droit international coutumier offre des directives claires quant à la licéité ou l’illicéité de la plupart des activités généralement associées à l’espionnage, voire toutes. Une analyse juridique détaillée des activités américaines d’espionnage confirmera cette proposition et révèlera que le comportement des États-Unis, si démontré, constitua en effet une violation du droit international public dans chaque cas. Puisque les États-Unis ne sont pas en mesure de s’appuyer sur une justification légale pour leurs actions, l’Allemagne pourrait conséquemment adopter des contremesures, considérant ses droits en la matière.

Resumen

Desde 2014, los EE.UU. se encuentran acusados de estar comprometidos en el espionaje contra Alemania, un compañero de la OTAN y supuestamente aliado cercano. Muchas, aunque en ningún caso todas estas alegaciones se hicieron conocidas debido a las revelaciones de Snowden. En Alemania, esto ha conducido a un contragolpe público y ha hecho que muchos critiquen la reacción débil del gobierno alemán. Contra este telón, este artículo considera si la conducta presunta estadounidense aún pudo haber ido más allá del abuso de la confianza de Alemania, en realidad violando el derecho público internacional. Después del resumen de las acusaciones principales, el estado del debate sobre la legalidad de espionaje en derecho internacional será analizado. Esto permitirá llegar a la conclusión que no hay hasta ahora ninguna respuesta convincente a la pregunta de si el espionaje viola el derecho público internacional o no. Esto es debido a las definiciones imprecisas, contradictorias y que se cambian del término "el espionaje", pero también, que es más importante al hecho que no hay ninguna necesidad del derecho internacional para tratar "con el espionaje". Más bien el derecho consuetudinario internacional ya proporciona la dirección clara en cuanto a la legalidad o ilegal de muchas, si no todas, actividades comúnmente asociadas con el espionaje. Un análisis detallado legal de las presuntas actividades de espionaje de EE.UU confirmará esta proposición y revelará que la conducta estadounidense, de ser probada, realmente de verdad violó el derecho público internacional en cada caso. EE.UU es incapaz de confiar en cualquier justificación legal para sus acciones, Alemania por consiguiente estaría bien dentro de sus derechos de adoptar contramedidas.