The Cybernetic Layer of Juri Lotman’s Metalanguage

Abstract

Most accounts of Juri Lotman’s legacy note his interest in information theory and cybernetics which is closely tied to his desire to use exact methods in the humanities. However, this connection itself has hardly been studied. This article focuses on a pair of terms with cybernetic origins found throughout Lotman’s works : “mechanism” and “ustrojstvo”. I try to show that these terms and the way they are used are not accidental but belong to an important strand in Lotman’s thought. An overview is presented of Lotman’s direct contacts with cybernetics and cyberneticians, and how the terms “ustrojstvo” and “mechanism” found their way into his metalanguage. The main focus is on exploring how Lotman understands this pair of terms. Translation problems related to them are also discussed.

Keywords:

• Cybernetics,
• Metalanguage,
• Translation,
• Lotman,
• Semiotics,
• Structuralism,
• Mechanism,
• Ustrojstvo

Résumé

Tandis que les ouvrages consacrés à l’oeuvre de Juri Lotman mentionnent souvent son intérêt pour la théorie de l’information et la cybernétique, intérêt intimement lié à son désir d’appliquer aux sciences humaines des méthodes exactes, peu d’études se sont penchées sur le sujet. Consacré à deux termes qui originent de la cybernétique et parsèment l’oeuvre lotmanienne, “mécanisme” et “ustrojstvo”, cet article cherche à démontrer que ni leur présence ni leur usage ne sont accidentels chez Lotman et qu’ils s’inscrivent dans un axe important de sa pensée. L’auteure y présente un survol des contacts directs qu'entretient Lotman avec la cybernétique et les cybernéticiens, et de la manière dont les termes “mécanisme” et “ustrojstvo” ont fait leur chemin dans son métalangage. Elle explore ensuite la manière dont Lotman comprend cette paire de termes. Les problèmes de traduction qu’ils posent sont également abordés.

Mots-clés :

• Cybernétique,
• métalangage,
• traduction,
• Lotman,
• sémiotique,
• structuralisme,
• mécanisme,
• Ustrojstvo