Towards the Semiotics of (In)sincerity (A Few Preliminary Remarks)

Abstract

Simply stated, sincerity is an intention to express the truth, while insincerity is an intention to mislead. A sincere person can be wrong and give false information, while an insincere person can make a mistake and speak the truth. Sincerity – and not the truth – is what is detected with a polygraph (a mentally ill person responding to the question “Are you Napoleon?” with a negation may well register as lying on a polygraph test).

In this paper I bring different examples (from texts which belong to various spheres of discourse) that illustrate a splitting of consciouscess in an otherwise mentally sane person : fantastic accusations (both self-accusations and accusations of others) are presented in a state of both belief and disbelief. Usual triggers for this phenomenon are fear and anger (which often occur together), but reasons may also be found in erotic desire or else in aesthetic licence, etc.

Keywords:

• Fact,
• Insincerity,
• Truth,
• Consciousness,
• Speech Acts,
• Understanding

Résumé

Dit simplement, la sincérité suppose l’intention d’exprimer la vérité, alors que l’insincérité suppose l’intention d’induire en erreur. Une personne sincère peut néanmoins être dans l’erreur et transmettre malgré elle une information fausse; de même, une personne non sincère peut transmettre une vérité malgré son intention d’induire en erreur. En outre, c’est la sincérité et non la vérité que vise à déceler un polygraphe. À preuve, une personne atteinte d’une déficience intellectuelle et qui croit être Napoléon échouera le test du polygraphe si elle répond par la négative à la question “êtes-vous Napoléon?”.

Dans cet article, j’examine différents exemples textuels (tirés de divers genres : fiction littéraire, publicité, discours politique, plaidoirie, propagande) où l’on peut observer un tel clivage chez un énonciateur sain d’esprit : des auto- ou alio-accusations fantastiques sont présentées qui mettent en jeu des états mentaux de croyance et de non-croyance. Les principaux déclencheurs de ces clivages sont la peur et la colère – deux émotions qui se chevauchent souvent –, mais il existe également d’autres causes comme par exemple le désir érotique ou la licence esthétique.

Mots-clés :

• Fait,
• insincérité,
• vérité,
• conscience,
• actes de langage,
• compréhension