The Most Select and the Most Democratic: A Century of Science in the Royal Society of Canada

ABSTRACT

This paper is a history of the Science Academy of the Royal Society of Canada, from its foundation in 1882 until the early 1990s. The RSC has always had an honorific role, but it has sought a more substantive one in science, in advising government, in scientific publication (a role that it has largely lost to the National Research Council and to other scientific societies and journals), in educating the public, in representing Canada internationally, and in undertaking scientific inquiries of public import, for example in assessing the risks associated with nuclear winter, or in the Canadian Global Change Program. Often, Fellows of the RSC have individually achieved more in science than the Society has achieved institutionally; but as this narrative shows, the dynamic between science, government, the RSC, and the Canadian public, has been important in Canadian science and in Canadian history.

SOMMAIRE

Cet article rappelle l’histoire de l’Académie des sciences de la Société royale du Canada, de sa fondation en 1882 jusqu’au début des années 1990. Bien que la SRC ait surtout eu une fonction honorifique, l’Académie a tout de même joué un rôle substantiel dans le développement intellectuel du pays à travers ses publications (rôle assumé ensuite par le CNR et d’autres sociétés savantes), son rôle de conseiller auprès du gouvernement, ses actions éducatives auprès du public, son action de représentation du Canada sur la scène internationale et grâce à des enquêtes scientifiques comme celles sur les risques d’un hiver nucléaire ou sur les changements à l’échelle du globe. Souvent, les membres ont, à titre individuel, contribué davantage à la science que la SRC au plan institutionnel mais, comme le montre cet article, les relations dynamiques entre la science, le gouvernement, la SRC et la population canadienne ont été importantes tant pour l’histoire canadienne que pour l’histoire des sciences au Canada.