The Committee on Lands of the Conservation Commission, Canada, 1909-1921: Romantic Agrarianism in Ontario in an Age of Agricultural Realism

ABSTRACT

The Conservation Commission of Canada (CCC) was formed in 1909 as an advisory body to Liberal Prime Minister Wilfrid Laurier. It was divided into eight committees, each of which dealt with the management of a specific natural resource. The Committee on Lands (CL) was composed of members who were unable to accept or understand the changes in contemporary agriculture as it moved into the twentieth century. Dr. James Robertson, chair of the CL, was a staunch agrarian romantic, who believed that the most important attribute of agriculture was the moral, individual and spiritual benefit which it conveyed to the individual. The recommendations and projects of the CL were inappropriate and often outdated and redundant. Their endeavours were noted and appreciated by farmers, but their work had no lasting effect on agriculture in Ontario. The official concept of 'conservation', defined by the CCC, was based on efficient management of Canadian natural resources, including the soil. In reality, the CL interpreted conservation to mean the preservation of a vanishing rural lifestyle.

RÉSUMÉ

La Commission de Conservation du Canada (CCC) a été créée en 1909 pour agir comme organe aviseur auprès du premier ministre libéral Wilfrid Laurier. Au nombre de ses huit comités chargés chacun de la gestion d’une ressource naturelle spécifique, le Comité sur les terres (CT) était composé de membres incapables d’accepter ou de comprendre les changements auxquels était confrontée l’agriculture à l’aube du vingtième siècle. Le Dr. James Robertson, président du CT, était un romantique fidèle aux valeurs de la terre, convaincu des bénéfices moraux, individuels et spirituels qu’elle apportait. Les recommandations et projets du CT étaient souvent inappropriés, mal adaptés à leur époque ou redondants. Les efforts de ses membres furent appréciés par les fermiers, mais leur travail n’a eu aucun effet durable sur l’agriculture ontarienne. Le concept officiel de « conservation », tel que défini par la CCC, se fondait sur la gestion efficace des ressources naturelles canadiennes, incluant la terre, mais fut en fait interprété par le CT comme un moyen de préserver le mode de vie agricole en voie de disparition.