Canadian Civil Engineers Pre-1850: Professionals Before Professionalization

Abstract

This article argues for a thorough re-thinking of the origins of the civil engineering profession in Canada. Working from a variety of sources, the richest being the public works papers in the National Archives of Canada, the author has assembled a list of forty-three men who practised as civil engineers in Canada before the railway boom of the 1850s and for whom biographical details are known. They are overwhelmingly men of the upper middle class who received good academic educations before their professional apprenticeships in engineering. Almost none were tradesmen. The civil engineering profession thus appears of much higher status, and much closer to the other traditional gentlemanly professions of the early nineteenth century, than others have recognized. The author goes on to explore to what extent this first generation of civil engineers might be considered true professionals, and what their existence suggests about the society in which they lived and practised.

Résumé

Cet article plaide en faveur d’une révision profonde des origines de la profession d’ingénieur civil au Canada. Appuyé par de nombreuses sources, dont les plus riches sont les documents des travaux publics aux Archives nationales du Canada, l’auteur a dressé la liste de quarante-trois hommes qui pratiquaient le génie civil au Canada avant la forte progression du chemin de fer dans les années 1850 et pour lesquels des informations biographiques sont disponibles. Ils sont pour la majorité des hommes de la classe moyenne supérieure qui reçurent une bonne éducation scolaire avant l’apprentissage de la profession d’ingénieur. Aucun d’entre eux n’était marchand. Contrairement à ce que d’autres ont pu penser, la profession d’ingénieur civil apparaît ainsi relever d’un statut de beaucoup supérieur et plus près des autres professions de gentleman du début du XIX^e siècle. L’auteur se donne pour tâche d’évaluer dans quelle mesure les ingénieurs civils de la première génération peuvent être considérés comme de véritables professionnels et comment leur existence nous renseigne sur la société dans laquelle ils vivaient et pratiquaient le génie.