“The only girl in such a big class”: Women Students at the University of Toronto’s Faculty of Applied Science and Engineering during the 1920s and the 1930s

Abstract

This article draws the collective profile and examines the experiences of the handful of women who formed the first generation of female students enrolled at the University of Toronto's Faculty of Applied Science and Engineering (FASE) during the 1920s and 1930s. The student records shed light on their socio-economic background, which they shared to a large extent with their male counterparts and the other women attending university at the time. The available sources also provide information on the school's curriculum and pedagogical practices, and on the main features of student life at FASE. The institution cultivated and transmitted a deeply masculine culture: to train an engineer was to train a man and to construct a specific type of masculinity, symbolized by the "Schoolmen" and the "School Spirit." How did the pioneers adapt to this environment? How did FASE respond to their arrival? The article accounts for the diversity of views and experiences of the female students, and for the different reactions to their presence. Nevertheless, the entry of this pioneering group at FASE openly raised the question: can a woman be a woman and an engineer? Other studies are needed to better understand how female students answered this question in their own way, in different schools of engineering and in different historical settings. This work will help bring answers to this other question, which is still widely debated: why so few women engineers?

Résumé

Cet article trace un portrait collectif, puis examine les expériences de la poignée de jeunes filles qui constituent la première génération d’étudiantes inscrites en génie à la Faculty of Applied Science and Engineering (FASE) de la University of Toronto dans les années 1920 et 1930. Les dossiers étudiants jettent un éclairage sur leur profil socio-économique, qui s’aligne à la fois sur celui de leurs confrères masculins et sur celui des autres étudiantes qui fréquentent l’université à cette époque. Les sources disponibles nous renseignent aussi sur les programmes et les pratiques pédagogiques en vigueur, et sur la vie étudiante à la FASE. Il s’agit d’une institution qui cultive et transmet une culture profondément masculine : former un ingénieur, c’est aussi former un homme, et construire un certain type de la masculinité, incarné dans les « Schoolmen » et dans le « School Spirit ». Comment les pionnières s’intègrent-elles dans cet environnement? Comment la Faculté réagit-elle à leur arrivée? L’article fait part de la diversité des points de vue et des expériences des étudiantes, et des réactions différentes que suscite leur présence. Il reste que l’arrivée de cette première cohorte féminine pose explicitement la question : peut-on être une femme et un ingénieur? D’autres études sont nécessaires pour comprendre comment les étudiantes en génie ont apporté leurs propres réponses à cette question, dans des différentes écoles de génie et dans différents contextes historiques. Ces travaux apporteront des éléments importants de réponse à cette autre question, qui est toujours d’actualité : pourquoi y -a-t-il encore si peu d’ingénieures?