“Body Work”: Nurses and the Delegation of Medical Technology at the Ottawa Civic Hospital, 1947-1972

Abstract

The absence of ordinary women from histories of science and technology may be partially explained by what has been excluded as science, as well as who have been excluded as women of science. Although the delegation of medical technology to Ontario nurses increased rapidly during the mid-twentieth century, we know very little regarding how these ordinary women engaged in science and medical technology through the everyday practice of "body work." Gender structured the working relationships between predominantly-male physicians and predominantly-female nurses, shaping the process of delegation and generating significant changes in nurses' work as well as who provided bedside care. Trained nurses parlayed these new technological skills to their advantage, enabling the extension of technological care at the bedside and assuring their roles as essential for the functioning of the hospital system.

Résumé

L’absence de femmes ordinaires dans l’histoire des sciences et de la technologie peut en partie s’expliquer par ce qui a été exclu des sciences et par qui a exclu les femmes des sciences. Si la délégation de la technologie médicale aux infirmières de l’Ontario s’est accélérée dans la seconde moitié du 20^e siècle, nous en savons très peu sur ces femmes ordinaires oeuvrant dans le domaine des sciences et de la technologie médicale par leur pratique quotidienne du « travail corporel ». Cet article examine la façon dont les relations marquées par les rapports sociaux de sexes entre le personnel medical, à prédominance masculine, et le personnel infirmier, à prédominance feminine, ont façonné un processus de délégation qui a transformé tant le travail infirmier que l’identité des personnes travaillant au chevet des malades. Les infirmières diplômées ont mis à profit leurs nouvelles competences techniques, permettant un élargissement des usages de la technique au chevet des patients et se rendant elles-mêmes essentielles au fonctionnement du système hospitalier.