Science on a Salad Plate? Thinking About the Representation of Natural History in the Canadian Historic Dinner Service Project 1

Abstract

The Women’s Art Association of Canada marked the 400^th anniversary of John Cabot’s “discovery” of Canada (celebrated in 1897) through the production of the “Canadian Historic Dinner Service.” The high-profile project, which resulted in a set of hand-painted porcelain dinnerware, was a celebration not only of nation-building, but also of the natural history of the country. Visual reference material provided to the women selected to create the individual pieces included photographs, natural history texts, and illustrations that W.H. Bartlett produced for Canadian Scenery earlier in the century. This article explores this visual reinterpretation of Canada’s natural history in order to raise questions about how a recontextualization of scientific material shapes narratives of nation and nature in the ‘New World’.

Résumé

L’année 1897 marque le 400^e anniversaire de la ‘découverte’ du Canada par Jean Cabot, événement que la Women’s Art Association of Canada commémore par la production du « Canadian State Dinner Service », un service de table de porcelaine peint à la main. Ce projet très en vue est une célébration non seulement de la nation, mais aussi de l’histoire naturelle du pays par l’attention portée à la flore et à la faune du Canada. Ainsi, les femmes sélectionées pour produire les pièces individuelles du projet reçoivent du matériel visuel de référence, incluant des photographies, des textes d’histoire naturelle et des illustrations telles que celles produites par l’artiste W.H. Bartlett pour l’ouvrage Canadian Scenery paru au début du siècle. Le présent article explore cette réinterprétation visuelle de l’histoire naturelle du Canada afin de soulever des questions sur la manière dont la recontextualisation du matériel scientifique façonne les discours sur la nation et la nature dans le ‘Nouveau Monde’.