Images of the Toronto Provincial Asylum, 1846-1890

Abstract

Built in 1850, the Toronto Provincial Asylum was once the largest mental hospitals in Canada. The main building was demolished in 1975, and the property is now home to the Queen Street branch of the Centre for Addiction and Mental Health. Although there are remnants of the nineteenth-century institution, including most of the perimeter wall, the only lasting visual reminder of the property as a whole is a small group of images. By the last quarter of the nineteenth century, perhaps in order to ease public concern over the increasingly custodial function of the institution, Victorian media sources repeatedly presented an unchanging or immutable depiction of the Toronto Asylum. Drawing upon the architectural concept drawings of the 1840s, which contained an ideal vision for the building, pictures from the 1870s, 80s and 90s depict the asylum as the new, clean, and proud-looking structure it was when it opened. Arguably, these images are what the Victorian public wanted to see: they preserved the early-century optimism that such institutions would yield high cure rates and they supported the view that the care of the mentally ill belonged in the hands of the medical profession.

Résumé

Construit en 1850, l’asile provincial de Toronto a jadis été le plus grand hopital psychiatrique du Canada. L’édifice principal a été démoli en 1975, et le terrain de la rue Queen accueille maintenant un Centre de toxicomanie et de santé mentale. Bien qu’il y ait toujours des vestiges de l’institution du 19^e siècle, incluant la majeure partie du mur d’enceinte, le seul rappel visuel persistant de la propriété dans son ensemble est un nombre restreint d’images artistiques. Dans le dernier quart du 19^e siècle, probablement dans le but d’apaiser les préoccupations du public à propos de la fonction de plus en plus ‘incarcérative’ de l’institution, les sources médiatiques victoriennes présentent à répétition une description immuable de l’asile de Toronto. S’appuyant sur les plans architecturaux conceptuels des années 1840, les images des années 1870, 80 et 90 dépeignent un asile neuf, propre et ayant aussi fière allure qu’au moment de son ouverture. Sans doutes, ces images constituent ce que le public victorien souhaite voir : elles préservent l’optimisme du début du siècle posant un taux élevé de guérison pour ces institutions, et elles supportent l’idée que le soin des malades mentaux doit être aux mains de la profession médicale.