Fading Away: Technological Decline in Canadian Aviation

Abstract

When Western Canada Airways began flying its pioneering air route down the Mackenzie Valley in 1929, it did so with a fleet comprised entirely of Fokker Super Universal aircraft. By the end of 1933, however, the airline had declared the Super Universals obsolete, replacing them with other aircraft models. In only four years, the Fokker Super Universal had gone from state of the art to obsolescent. Exploring Western Canada Airways' decision to replace the Supers, this paper offers insight into the nature of obsolescence, demonstrating that the aircraft did not achieve this status because of technical changes or dramatic technical breakthroughs in the design of other aircraft. Instead, the Super Universal became obsolete because of changes in its use-context. The rise of the Great Bear Lake mineral rush, the introduction of new sorts of aircraft into the region, increased competition, and changing passenger expectations all encouraged Western Canada Airways' management to re-evaluate their definition of what constituted a superior technology within the context of the Mackenzie Valley. While conditions in 1929 made the Super Universal the best possible choice, by the end of 1933 those circumstances had changed such that the Super was now obsolete. By tracing this episode in Canadian aviation history, this paper will explore the contextual dimensions of obsolescence and the role of historical circumstances in effecting technological decline.

Résumé

Lorsque la Western Canada Airways ouvre une nouvelle voie aérienne le long de la Vallée Mackenzie en 1929, elle le fait avec une flotte entièrement composée d’avions de modèle ‘Fokker Super Universal’. Toutefois, avant la fin de l’année 1933, la compagnie considère déjà le ‘Super Universal’ comme désuet, et commence à le remplacer par d’autres modèles d’avion. En seulement quatre ans, le ‘Fokker Super Universal’ perd son statut de pointe et devient obsolète. Tout en étudiant la décision de la Western Canada Airways’ de remplacer les ‘Supers’, cet article porte un regard sur la nature de l’obsolescence, démontrant que la soudaine désuétude de l’appareil ne résulte pas de changements techniques dramatiques ou de percées majeures dans le design d’autres appareils. Le ‘Super Universal’ devient plutôt obsolète en raison des changements de son contexte d’utilisation. L’émergence d’une ‘ruée’ vers les minerais du ‘Great Bear Lake’, l’introduction de nouveaux modèles d’avions dans la région, l’accroissement de la compétition, ainsi que les changements d’attentes de la clientèle encouragent la direction de la Western Canada Airways’ à réévaluer sa définition de ce qui constitue une technologie ‘supérieure’ dans la vallée Mackenzie. Si le contexte de 1929 a fait du ‘Super Universal’ la meilleure option, dès le fin de 1933, ces circonstances ont évolué de manière à rendre le ‘Super’ obsolète. En retraçant cet épisode de l’histoire de l’aviation canadienne, cet article explorera les dimensions contextuelles de l’obsolescence et le rôle des circonstances historiques dans le déclin technologique.