Envisioning Cyclopropane: Scientific Product or Medical Technology?

Abstract

In the late 1920s, V.E. Henderson and his team at the University of Toronto discovered the anaesthetic properties of cyclopropane. For a number of reasons, Henderson did not envision cyclopropane as a useful technology: to him it was simply a gas that possessed anaesthetic properties, rather than a potential clinical product, and this explains why cyclopropane was not first introduced into Toronto hospitals. In contrast, the practicing anaesthesiologist Ralph M. Waters envisioned cyclopropane as a medical technology, partly because it could assist his effort to professionalize anaesthesiology in the 1930s. This paper argues that it is useful to make a historically-informed distinction between cyclopropane the experimental laboratory gas and cyclopropane the medical anaesthetic because such a distinction highlights the social dimensions of the process of scientific discovery and helps illuminate the relationship between scientific production and medical technology.

Résumé

À la fin des années 1920, V. E. Henderson et son équipe de l’Université de Toronto découvrent les propriétés anesthésiques du cyclopropane. Pour diverses raisons, cependant, Henderson n’envisage pas le cyclopropane comme une technologie utile : pour lui, il s’agit seulement d’un gaz possédant incidemment des propriétés anesthésiques et non un potentiel instrument clinique, ce qui explique que le cyclopropane ne sera pas d’abord introduit en clinique dans les hôpitaux de Toronto. Aux États-Unis, par contraste, le clinicien Ralph M. Waters envisage bel et bien le cyclopropane comme une technologie médicale, en partie car cela supporte ses efforts de professionnalisation des anesthésistes dans les années 1930. Le présent article soutient l’idée qu’il est utile, sur le plan historique, de distinguer le cyclopropane comme gaz expérimental en laboratoire et le cyclopropane comme outil clinique. Une telle distinction met en lumière les dimensions sociales de la découverte scientifique, ainsi que la relation entre production scientifique et technologie médicale.