Making (Anti)Modern Childhood: Producing and Consuming Toys in Late Victorian Canada

Abstract

Prior to the First World War much of Canada’s toy supply came from Germany. When the guns of August sounded in 1914, Canadian consumers found themselves in the midst of a shortage of mass produced toys, dubbed the ‘toy famine’ in the popular press. Two incompatible solutions ultimately arose to deal with this problem of consumer demand and industrial supply. Middle class women, drawing on their work over the preceding decades distributing and producing toys for philanthropic means and the discourse of the conditioned child, turned to craft production using the labour of returned soldiers to refurbish second hand playthings and produce new ones as artisans. Canadian manufacturers, with the support of the state, pursued a policy designed to industrialize toy production in Canada for competition at home and abroad. In some cases, one group openly resisted the efforts of the other. Ultimately, these two visions made possible a debate about modernity and the role of industrial technology in Canadian family life and consumer culture.

Résumé

Avant la Première Guerre mondiale, l’Allemagne était le principal fournisseur de jouets au Canada. Aussi, après le déclenchement des hostilités en août 1914 surgit ce que la presse populaire nomma la “famine” des jouets, les consommateurs canadiens faisant alors face à une pénurie de jouets fabriqués en série. Deux solutions incompatibles apparaissaient pour solutionner ce problème entre la demande des consommateurs et l’offre industrielle. En s’appuyant sur leurs efforts philanthropiques entourant la distribution et la production de jouets au cours des décennies precedents, ainsi que sur le discours de l’enfant « conditionné », les femmes de la classe moyenne se sont tournées vers la production artisanale en utilisant la main-d’oeuvre des soldats démobilisés pour remettre à neuf des jouets d’occasion et pour en produire de nouveaux comme artisans. Avec le soutien de l’État, les manufacturiers canadiens ont poursuivi une stratégie destinée à industrialiser la production de jouets au Canada pour être compétitifs sur les marchés domestique et étranger. Dans certains cas, un groupe ouvertement résisté aux efforts de l’autre. Au final, ces deux approches ont rendu possible un débat sur la modernité et le rôle de la technologie industrielle dans la vie familiale et la culture de consommation au Canada.