How Hydro Ontario Went Local: The Creation of Local Districts and the Ontario Central System

Abstract

When Ontario Hydro was created, its task was to distribute electricity to local hydro commissions across Ontario. By the 1920s, however, it had become a local distributor itself, providing direct service to thousands of customers across the province. This essay examines the two major events that brought Ontario Hydro into local distribution during this period: the creation of the Central Ontario System in 1916 and the Rural Power District in 1920. This essay draws on previously unexplored archival sources to argue that the two processes were quite separate from one another, and that only one – the Rural Power District – left a lasting institutional legacy in Ontario’s electricity sector. Both developments, however, reveal the “flexibility” of local political autonomy in Ontario – the cultural and political limits of appeals to local autonomy in the face of economic risk and opportunity and technological change.

Résumé

Lorsqu’Ontario Hydro fut créée, sa mission était de distribuer l’électricité à des commissions hydroélectriques locales, à travers la province. À partir des années 1920 cependant, elle était elle-même devenue un distributeur local, fournissant directement des milliers de clients. Cet article examine deux évènements majeurs qui ont amené Ontario Hydro à devenir un distributeur local : la création du Central Ontario System en 1916 et du Rural Power District en 1920. S’appuyant sur des archives originales, cet article argue que les deux évènements étaient indépendants l’un de l’autre et que seul le Rural Power District a laissé un héritage institutionnel durable dans le secteur électrique ontarien. Cependant, le développement des deux institutions révèle aussi la « flexibilité » de l’autonomie politique locale de l’Ontario, autrement dit, les limites politiques et culturelles des appels à l’autonomie locale au regard du risque et des opportunités économiques ainsi que du changement technologique.