“It is the finest piece of government work that I know of anywhere”: The Influence of the Hydro-Electric Power Commission of Ontario on the Giant Power Survey of Pennsylvania, 1923-1927

Abstract

Since its foundation in 1906, the Hydro-Electric Power Commission of Ontario exerted a major influence on the politics of electricity in the United States. American supporters of publicly-owned utilities saw the Hydro as a model worth emulating south of the border. Reformers who sought lower electric prices for consumers also looked to the Hydro for evidence of the technically-feasible lowest cost of producing and transmitting this source of energy. This paper will examine a specific instance when American Progressives sought to use the Hydro as both a source of information and inspiration for electric policy reforms: the Giant Power Survey of 1923-1927, an attempt by Pennsylvania Governor Gifford Pinchot to bring about lower electricity costs for consumers and to extend access to rural areas, through a mix of greater regulation and government action. The individuals involved in Giant Power came into close contact with Hydro officials for the vital administrative and technical information with which to argue for their cause; the Ontarians, however, had their own reasons to be wary of getting involved in a controversial proposal.

Résumé

Depuis sa creation en 1906, la Commission hydro-électrique de l’Ontario (HEPCO) a exercé une influence majeure sur les politiques électriques aux États-Unis. Les partisans américains des utilités publiques y voyaient un modèle à suivre et à émuler. Les réformateurs en quête d’électricité à bas prix se tournaient également vers HEPCO pour obtenir des preuves de la faisabilité technique d’une production et d’une distribution à faible coût. Cet article examine une des inititatives où les Progressistes Américains ont cherché à utiliser HEPCO comme une source d’information et d’inspiration pour réformer les politiques d’électricité: la Grande Enquête sur l’Énergie de 1923-1927, une tentative du Gouverneur de la Pennsylvanie Gifford Pinchot de faire baisser les prix de l’électricité et d’étendre l’électrification des zones rurales. Les individus impliqués dans la Grande Enquête ont noués des contacts étroits avec les officiels d’HEPCO pour obtenir l’information technique et administrative essentielle à leur argumentation; les ontariens avaient, cependant, leurs propres raisons de se garder d’une trop grande implication dans cette initiative controversée.