Mayflowers and Sleeping Johnnies: Nature-Study, Local Knowledge, and A. H. MacKay’s Phenological Research in Rural Nova Scotia, 1892-1925

Abstract

This article explores the social context of a crowd-sourced science experiment to record phenological data in early twentieth-century rural Nova Scotia, run through the provincial school system. It focuses in particular on the interaction between the project administrators and the rural people who participated, bringing non-traditional actors—young rural women and children—to the foreground of the history of science in Canada. These ongoing interactions reveal early twentieth-century efforts to consolidate scientific authority alongside efforts to standardize rural engagements with the natural world. However, participants challenged the project’s scientific ideals, asserting the relevance of local, place-based knowledge in rural Nova Scotia.

Keywords:

• history of education,
• nature-study movement,
• phenology,
• crowd-sourced science,
• Nova Scotia

Résumé

Cet article explore le contexte social entourant une expérience unique de science participative au début du XXe siècle et dont l’objectif résidait dans l’enregistrement de données phénologiques dans les régions rurales de la Nouvelle-Écosse. Il porte plus particulièrement sur l’interaction entre les administrateurs du projet et les populations rurales qui y ont participé, amenant ainsi des acteurs non traditionnels – des jeunes femmes et des enfants de zones rurales – à l’avant-plan de l’histoire des sciences au Canada. Ces interactions continues ont révélé les efforts déployés au début du XXe siècle pour consolider l’autorité scientifique parallèlement à ceux visant à normaliser la mobilisation des collectivités rurales par rapport au monde naturel. Toutefois, les participants ont mis en doute les idéaux scientifiques du projet, affirmant la pertinence des connaissances locales et propres aux milieux ruraux de Nouvelle-Écosse.