Introduction

L’article du sociologue, historien, romancier et critique de cinéma Siegfried Kracauer reproduit dans ces pages a initialement paru en allemand en 1930. Il y est question de politesse. Une initiative d’un journal du soir, un concours pour vendeurs et vendeuses, est au coeur de cet article ; un Knigge — mot utilisé en allemand pour désigner des manuels de savoir-vivre et dérivé du nom d’un célèbre auteur — est critiqué pour son utilisation erronée, pour son détournement dans le domaine de l’économie.

« Un manuel de savoir-vivre mal compris » donne suite aux Employés, une série de textes publiée dans les pages du Frankfurter Zeitung avant de paraître sous forme de livre en 1930 (Kracauer, 2012 [1930]). À l’instar de cette série qui fît connaître Kracauer à un grand public, le théâtre de l’action est Berlin, ses bureaux, ses magasins. Ses protagonistes sont des chefs du personnel, des propriétaires de commerce, mais avant tout des employés. Qui sont les employés ? Ce sont des hommes et des femmes qui ont en commun un manque de conscience claire de leur situation réelle et de laborieux efforts pour maintenir le vernis d’une vie bourgeoise. L’époque décrite dans les textes est marquée par la crise économique. Le regard critique, les thèmes (le secteur des services, la valorisation du sport, la question du statut personnel) tout comme les procédés d’exposition (l’exemple d’une initiative en apparence triviale et quotidienne, de surface, pour comprendre une tendance de fond, l’utilisation des citations, l’ironie) sont récurrents aux Employés et au « Manuel de savoir-vivre mal compris ».

Un collègue, sociologue du travail, s’exclamait après avoir lu Les Employés pour la première fois l’an dernier : « Kracauer, il est si actuel ! » L’exemple prosaïque d’un concours de politesse berlinois ne manquera pas de provoquer un effet similaire chez les lecteurs. Il les conduira au coeur de tendances qui marquent notre époque.