“Said tree is a veritable nuisance”: Ottawa's Street Trees 1869-1939

Abstract

Street trees exist in an ambiguous space between built and natural environments, their status reflecting shifting attitudes towards the natural world. Their place was especially evident in debates over street trees in Ottawa between 1869 and 1939. In the late nineteenth century, homeowners were encouraged to plant trees, to bring esthetic order to the residential streetscape and to reduce miasma. But as they matured, the trees came into conflict with the rapidly expanding infrastructure of sidewalks, asphalt paving, and utility wires. The Ottawa Horticultural Society, led by Dominion Horticulturalist W. T. Macoun, urged city council to have them managed professionally. In response, during the 1920s and 1930s the city engaged in an extensive program of tree trimming and removal, targeting the American elm.

Résumé

Les arbres de rue vivent dans un espace ambivalent, entre le cadre bâti et l’environnement naturel, et leur statut reflète des changements de mentalité vis-à-vis de la nature. Leur place a particulièrement fait l’objet de discussions au cours de débats tenus sur les arbres de rue à Ottawa, entre 1869 et 1939. À la fin du XIX^e siècle, on encourageait les propriétaires de maison à planter des arbres, par souci d’ordre esthétique des rues résidentielles et pour réduire les miasmes. Cependant, à leur maturité, les arbres entraient en conflit avec l’infrastructure en forte croissance des trottoirs, du pavement des rues et des fils électriques. La Société d’horticulture d’Ottawa, dirigée par l’horticulteur fédéral W. T. Macoun, a vivement recommandé au conseil de la ville d’employer des professionnels pour s’occuper des arbres. Elle a également fait mettre à l’ordre du jour le « désavantage que représentent une ombre trop dense pour la pelouse et les habitations, des arbres malades ou mal taillés, et les conséquences des racines des arbres, telles les fissures de trottoirs et l’obstruction de services ». En guise de réponse, Ottawa a mis sur pied, durant les années 1920 et 1930, un vaste programme d’élagage et d’abattage des arbres, en particulier l’orme américain.