“A Grey Wee Town”: An Environmental History of Early Silver Mining at Cobalt, Ontario

Abstract

Cobalt was Ontario's first mining-boom town and at its height was the world's fourth-largest producer of silver. The initial discovery of silver in 1903 led to a rush that saw the town grow to several thousand inhabitants within a decade. In this period, land values rose to astronomical heights, thousands of claims were laid, and the town was hemmed in by mining operations. Initially the mines were relatively small-scale and used simple technology, but soon major mining interests impinged on the town geographically and severely affected it politically and economically. The mining-boom story of Cobalt takes the form of a conflict between the town council on the one hand and powerful mining concerns on the other. The former struggled to provide a reasonable standard of living for Cobalt's inhabitants, while the latter attempted to extract as much silver as quickly as possible from the surrounding land, from beneath neighbouring lakes, and even from within the townsite itself. In this struggle both the urban and natural environments suffered: financial constraints and near-unrestricted mining production resulted in a thoroughly inadequate urban infrastructure, especially in the provision of water for the town's inhabitants, while unhindered mining systematically deforested and denuded the land around the town and even drained the town's original main source of water, Cobalt Lake. Today, almost a century after the silver industry began to decline, the Cobalt region still displays the environmental impact of the mining activities of those early, rush years.

Résumé

Cobalt a été la première ville-champignon fondée sur l’exploitation minière en Ontario. À son apogée, elle arrivait au quatrième rang des plus importants producteurs d’argent du monde. La première découverte de minerai d’argent, en 1903, a provoqué une ruée qui a provoqué une croissance démographique à Cobalt de plusieurs milliers d’habitants en une seule décennie. Pendant cette période, la valeur des terrains a augmenté de façon astronomique, des milliers de concessions minières ont été octroyées et la ville était encombrée par les opérations minières. Si les mines du début étaient relativement de petite dimension et qu’elles employaient une technologie simple, d’importants intérêts miniers ont tôt fait d’empiéter sur la géographie de la ville, avec des conséquences importantes sur les plans politique et économique. L’histoire de l’expansion minière rapide de Cobalt prend la forme d’un conflit entre le conseil de ville, d’une part, et les grandes préoccupations des prospecteurs, d’autre part. Le premier se battait pour procurer aux habitants de Cobalt un standard de vie acceptable, tandis que les seconds essayaient d’extraire beaucoup d’argent le plus rapidement possible des terrains environnants, des sous-sols des lacs voisins et même du sol de la ville elle-même. L’environnement à la fois urbain et naturel a souffert de cette bataille : des contraintes financières et une production minière presque illimitée ont causé une infrastructure urbaine inadéquate, en particulier à l’égard des ressources en eau potable pour les citadins. De plus, l’exploitation minière sans vergogne a systématiquement détruit la forêt environnante et dénudé les terres autour de la ville, allant jusqu’à drainer la plus importante source naturelle d’eau de la ville, le lac Cobalt. Aujourd’hui, presque un siècle après le début du déclin de l’industrie de l’argent, la région de Cobalt porte toujours les stigmates des activités minières de ces premières années de ruée.