The Search for Heritage in Ottawa's Lower Town

Abstract

Few buildings survive the first generation (approx. 1826-1850) of urban growth in the Lower Town portion of present-day Ottawa, even though most of the commercial activity and population was concentrated there. Most are unprepossessing, as is much of the contemporary area. An explanation lies in the determination of Governor Dalhousie and the British Board of Ordnance — builders of the Rideau Canal — to plan and control the embryonic townsite through land leasing. The British Board of Ordnance owned, outright, about half the land in early Bytown, including all of Lower Town. Prospective builders were leased town lots, usually on a 30-year basis. Legitimate builders were thus reluctant to invest in substantial structures, as were speculative builders, constructing instead temporary, ramshackled edifices. The first buildings of substance date from the latter 1840s when conversion to freehold became possible. The option of leasehold persisted, however, until at least the 1870s, and the mixture of tenures sustained the impulse for temporary structures. In the case of Lower Town, proprietal relationships were fundamental in the evolution of the urban landscape.

Résumé

De nos jours, Ottawa compte peu de bâtiments qui datent de la première phase de la croissance urbaine qu’a connue la Basse-Ville entre 1836 et 1850 environ, même si la plus grande partie des activités commerciales et la majorité de la population y étaient concentrées. La plupart de ces constructions ont aujourd’hui piètre apparence, comme d’ailleurs la majeure partie du quartier. Ceci s’explique par le fait que le gouverneur Dalhousie et l’intendance britannique, constructeurs du canal Rideau, avaient résolu de planifier et de réglementer la ville embryonnaire par la location à bail des terrains. L’intendance possédait de plein droit à peu près la moitié de Bytown à l’origine, y compris toute la Basse-Ville. Aux entrepreneurs éventuels, on louait des parcelles, habituellement pour trente ans. C’est pourquoi les constructeurs sérieux, ainsi que les spéculateurs, hésitant à investir dans des bâtiments solides, en construisaient plutôt de provisoires et branlants. Les premières constructions en dur remontent à la fin des années 1840, date à laquelle l’accession à la propriété fut possible. Cependant, la location à bail ne disparut pas complètement avant les années 1870 et la combinaison des deux régimes fonciers prolongea la tendance à construire des bâtiments provisoires. Dans le cas de la Basse-Ville, les relations concernant la propriété furent fondamentales dans l’évolution du paysage urbain.