Public Works in the Canadian City; the Provision of Sewers in Toronto 1870–1913

Abstract

Until the 1970s Canadian public works had been adequately described, but never extensively studied in the literature of urban history, which has focused on other aspects of the city-building process. Since then, Canadian public works history has been dominated by debates about the public versus private ownership of utilities. Scant attention has been paid to sewerage, which has only been alluded to in discussions about public health and sanitation. This paper aims to show that the historical provision of sewerage in Canadian cities was a fundamental part of the city-building process. It focuses on the provision of sewers in Toronto between 1870 and 1913 and argues that sewerage influenced and was influenced by contemporary debates about public health, local government intervention in the lives of citizens and the role of technology in the urban environment.

Résumé

Bien que jusqu’en 1970 les travaux publics canadiens aient été adéquatement décrits, ils n’ont jamais été abondamment étudiés dans les écrits traitant de l’histoire urbaine. Ceux-ci ont davantage porté sur d’autres aspects du processus d’urbanisation. Depuis lors, l’histoire des travaux publics canadiens a été dominée par les débats visant à déterminer à qui appartiennent les services publics : au secteur public ou au secteur privé. On s’est très peu intéressé à l’aménagement des systèmes d’égouts; il en a été uniquement question dans les discussions sur la santé et l’hygiène publiques. Le présent article veut démontrer que l’aménagement de systèmes d’égouts dans les villes canadiennes a été un élément essentiel du processus d’urbanisation. Il insiste sur l’aménagement d’égouts à Toronto entre 1870 et 1913. L’auteur soutient que les débats contemporains sur la santé publique, l’intervention des administrations locales dans la vie des citoyens et le rôle de la technologie dans l’environnement urbain ont été influencés par l’aménagement de systèmes d’égouts et vice versa.