Wartime Housing as Cultural Landscape: National Creation and Personal Creativity

Abstract

Early in the 1940s, in response to a housing crisis compounded of lack of construction during the depression, rural to urban migration, and the relocation of labour to the burgeoning wartime industries, dockyards and military bases, the federal government assumed responsibility for the provision of worker housing throughout the country. Construction was initiated through the newly-created crown corporation Wartime Housing Ltd. After some 26,000 rental dwellings were built across the country, the program evolved into veterans' housing. A narrow range of designs (four basic plans) was employed, leading to a image of uniformity, conformity and repetition. A distinctive Canadian residential landscape was thus created, along with a common housing experience. As these dwellings were sold into private hands following the war, modifications were introduced which were integrated into the original simple designs. The appearance of the surviving wartime housing landscapes is nuanced by regional characteristics, but the character of the core units is often still apparent. Authority-based, rational, central planning, a feature of Canada's wartime effort, provided the country with a core stock of dwellings. In half a century a distinctive Canadian residential landscape has evolved from this, with diversity introduced as a result of individual taste, ability to pay, and local regulation.

Résumé

Au début des années 1940, le gouvernement fédéral dut faire face à une crise du logement aggravée par la pénurie de nouvelles constructions résultant de la Dépression, la migration des habitants des campagnes vers les villes et le déplacement de la main d’œuvre vers l’industrie de guerre naissante, les chantiers navals et les bases militaires. Il se chargea donc d’assurer le logement des travailleurs partout au pays. Le coup d’envoi fut donné par une nouvelle société de la Couronne, la « Wartime Housing Ltd. ». Cette société, après avoir construit 26 000 logements à travers le pays, fut convertie en programme de construction d’habitations pour les vétérans. Il résulta de la gamme restreinte de modèles utilisés (quatre plans de base) une image répétitive teintée d’uniformité et de conformisme à l’origine d’un paysage résidentiel canadien distinctif et d’une expérience collective sur le plan du logement. Lorsque ces habitations furent cédées à des particuliers après la guerre, ceux-ci modifièrent les modèles simples de départ. L’aspect des ensembles architecturaux constitués des logements de guerre restants est atténué par les particularités régionales, mais le caractère particulier des unités de base est encore souvent visible. Cette planification rationnelle, centrale et émanant directement des autorités a caractérisé l’effort de guerre du Canada. Elle a fourni au pays un parc d’habitations à partir duquel le paysage résidentiel canadien a évolué depuis un demi-siècle et s’est diversité selon les goûts individuels, la capacité de payer et les règlements locaux.