Pflieger, Géraldine. L’eau des villes. Aux sources des empires municipaux, Lausanne : Presses polytechniques et universitaires romandes, coll. Le savoir suisse, 56, 2009. Pp. 117. Tableaux, graphiques, bibliographie

À n’en pas douter, l’heure est aux interrogations sur l’histoire, la place et le rôle de l’eau dans les villes. Dans un contexte où foisonnent les réflexions sur l’environnement urbain, on assiste depuis quelques années à un feu nourri de publications qui tentent de faire connaître auprès d’un large public la nature des relations tissées entre les villes et « leurs » eaux. Les villes de Suisse n’échappent pas à cette actualité car voici qu’a paru un petit livre bien utile et très didactique pour qui veut comprendre comment fonctionne le « système suisse » de distribution d’eau, comment il s’est constitué et quelles sont les grandes questions qui risquent de l’affecter dans les décennies à venir. Ou plutôt faudrait-il parler « des » systèmes suisses. En effet, comme l’explique Géraldine Pflieger dans ses deux premiers chapitres, la Suisse est caractérisée par la coexistence sur son territoire de multiples sociétés de distribution d’eau nées dans les grandes villes (Bâle, Berne, Genève, Lausanne, Zurich, … ). Cette première caractéristique se double d’une seconde, à savoir le caractère public de ces sociétés. Pour le dire autrement : en Suisse, à chaque grande ville, son distributeur public. Ces réalités n’étaient pas forcément acquises au début de l’histoire de la distribution d’eau, dans les années 1860–1890. Certaines villes suisses ont commencé leurs expériences en la matière en s’appuyant sur des sociétés privées (Lausanne, Neuchâtel, Fribourg, Bâle) ou en hésitant à le faire (Genève). En Suisse, comme dans d’autres pays de tradition fédéraliste, les municipalités urbaines ont conservé une capacité financière importante, ce qui leur a permis d’investir dans ce type d’infrastructures. Le couplage de différents services de distribution (gaz, eau, électricité) sous leur tutelle a en outre contribué à bâtir de puissants services industriels lucratifs dont l’extension a rapidement dépassé le cadre des villes-centres pour s’étendre aux périphéries. Ces services sont alors apparus tant comme des outils d’intégration territoriale que comme des sources importantes de financement, notamment pour couvrir les coûts de la centralité (équipements collectifs). On peut ici regretter que l’auteure ne se soit pas attardé davantage sur l’utilisation faite par les villes des bénéfices générés par ces services ; on aurait pu mieux évaluer le caractère « prédateur » ou « redistributif » du/des système(s) suisse(s). Quoiqu’il en soit, ce modèle bâti au XIXe siècle, qui s’est enrichi de préoccupations environnementales au cours des dernières décennies, s’est révélé résistant. Il n’a été confronté à d’importantes mutations que depuis les années 1990. L’ouvrage décrit ensuite, dans un chapitre plus décousu, la multiplicité des usages de l’eau et leur rivalité. Une multiplicité qui imbrique les différentes échelles territoriales (communes, cantons, Etat fédéral) ; une rivalité qui s’articule sur les différences d’usages entre villes et campagnes. L’auteure passe en revue les différentes phases historiques de la gestion des eaux en Suisse (et non plus uniquement celles de la distribution d’eau), insiste sur l’importance des années 1990 dans l’émergence de nouvelles manières d’aborder cette gestion, une tendance qui culmine avec la directive cadre européenne de 2000. L’application de cette directive qui vise à une gestion plus « intégrée » de l’eau donne lieu en Suisse — comme ailleurs, pourrait-on ajouter — à de nombreux débats qui mêlent préoccupations écologiques, nécessité de protection contre les aléas climatiques, garantie d’équité sociale, rentabilité des services de distribution, … Après avoir ouvert ces perspectives, l’auteure revient dans ses deux derniers chapitres sur l’avenir de la distribution d’eau en Suisse en abordant plusieurs questions : comment la baisse de la consommation va-t-elle transformer les « empires municipaux », en particulier comment va-t-elle influer sur le prix de l’eau ? Dans un …