Swatting Flies for Health: Children and Tuberculosis in Early Twentieth-Century Montreal

Abstract

Responding to an appeal by city physicians and health reformers to destroy a prodigious disease carrier, the housefly, the Montreal Daily Star launched an island-wide contest in July 1912, offering prizes to children who collected the most dead flies. Nearly a thousand children, largely from working-class families, participated in a three-week-long "Swat the Fly" competition. Engaging Montreal children in this contest underscores a popular idea at the time that the best way to improve public health and combat the ignorance of a generation was to arm a new one with knowledge. While historians recognize that children's participation in campaigns to promote public health measures was pivotal to their success, youngsters are often rendered as passive recipients of reformers' efforts. We argue the contrary: children were active agents in public health crusades both as consumers and as advocates.

Résumé

En juillet 1912, le journal Montreal Daily Star répondait à l’appel lancé par des médecins de la ville et des réformateurs urbains et annonçait le concours « Swat the Fly » (Chasse à la mouche) dans toute la ville afin d’éliminer une terrible porteuse de maladie : la mouche. Les enfants qui rapportaient le plus de mouches mortes recevaient une récompense. Ainsi, presque mille enfants, principalement de familles de la classe ouvrière, s’inscrivirent à cette compétition qui dura trois semaines. Inciter des enfants montréalais à participer à ce concours faisait écho à une idée très répandue à cette époque, idée selon laquelle le meilleur moyen d’améliorer la santé publique et de combattre l’ignorance d’une génération était d’armer la suivante de connaissances. Tandis que la plupart des historiens/iennes reconnaissent que le succès des campagnes de promotion de mesures de santé publique reposait sur la participation des enfants, les jeunes restaient néanmoins souvent dépeints comme des bénéficiaires passifs des efforts menés par les réformateurs. Cet article démontre qu’au contraire, les enfants étaient des agents actifs dans les croisades de santé publique à la fois en tant que consommateurs et défenseurs.