North American Urban History: The Everyday Politics and Spatial Logics of Metropolitan Life

Abstract

At the start of the twenty-first century, North American urban history is flourishing. Compared to twenty-five years ago, the field has become more interdisciplinary and intellectually invigorating. Scholars are publishing increasingly sophisticated efforts to understand how the city as space intersects the urbanization process, as well as studies that recognize the full complexity of experiences for different metropolitan cohorts. A burgeoning literature connects the everyday cultural experiences of urban North Americans with larger social processes and issues of historical analysis. Such a rapidly evolving field defies attempts to summarize the state of its scholarship. This essay will therefore confine itself to a survey of five themes of recent scholarship on the urban history of Canada and the United States: social class and the city, housing studies, urban life and politics, city-suburb relationships, and race relations and the metropolis. These diverse bodies of literature challenge our common wisdom about how cities and suburbs work and inspire urbanists to approach their topics with fresh eyes, an interdisciplinary purview, and an open mind.

Résumé

Au début du XXI^e siècle, l’histoire urbaine est un domaine en plein essor en Amérique du Nord. Ses aspects interdisciplinaires et intellectuellement stimulants sont maintenant plus affirmés qu’ils ne l'étaient 25 ans auparavant. Les chercheurs publient des études de plus en plus nuancées et complexes pour comprendre les recoupements entre l’espace de la ville et le processus d’urbanisation, ainsi que des études qui tiennent compte de la diversité de comportement des communautés qui composent la ville. Un nouveau courant littéraire est en train de naître, qui relie l’expérience du quotidien dans l’Amérique urbaine à des courants sociaux plus vastes et des questions de méthodologie historique. Ce champ intellectuel se développe de manière si rapide qu’il est difficile d’en faire la synthèse. Cet article se cantonne donc à l’examen de cinq thématiques récentes d’histoire urbaine au Canada et aux États-Unis : les classes sociales et la ville, le logement, la vie citadine et politique, les relations entre la ville et la banlieue, et les relations entre races dans un contexte métropolitain. Ces diverses catégories d’études remettent en cause des idées reçues sur la manière dont fonctionnent les milieux urbains et suburbains, et incitent les spécialistes en urbanisme à porter sur leurs sujets d’étude un regard neuf, interdisciplinaire et tolérant.