Jill Forshee, Between the Folds. Stories of Cloth, Lives, and Travels from Sumba. Honolulu, University of Hawai’i Press, 2001, 265 p., index, ill.

Les textiles de Sumba — et tout particulièrement ceux de la partie orientale de cette île, l’une des Petites Îles de la Sonde, dans l’archipel insulindien — ont de longue date attiré l’attention des amateurs étrangers par leur caractère spectaculaire. Collectionnés par des missionnaires et administrateurs néerlandais depuis le début du XX^e siècle, puis redécouverts dans les années 1970 par des voyageurs occidentaux basés à Bali, ces superbes tissus ont été massivement diffusés de par le monde dans le sillage du développement du tourisme international en Indonésie à partir des années 1980. La présente étude de Jill Forshee (basée sur une recherche de terrain menée au début des années 1990, et qui a donné lieu à une thèse d’ethnologie — Forshee 1996) n’est certes pas la première consacrée aux textiles de Sumba-Est, qui ont à ce jour fait l’objet de nombreux travaux. Mais son propos se distingue nettement de celui des publications antérieures, en ce qu’elle s’intéresse à la façon dont les Sumbanais négocient leur identité ethnique et leur statut social à travers les relations qu’ils entretiennent avec les marchands et les collectionneurs de leurs textiles. Pour ce faire, l’auteur a pratiqué ce qu’elle qualifie elle-même d’ethnographie en mouvement, en s’attachant à certains individus engagés dans la fabrication et la distribution de textiles, dont elle a suivi les pérégrinations où les conduisait leur entreprise, de leurs villages d’origine à la ville la plus proche, et plus avant, de l’île de Sumba à celles de Bali et de Java. En ce sens, son approche se réclame d’une ethnographie de l’expérience personnelle, précisément localisée dans un contexte global. Et à cet égard, elle récuse toute vision des populations périphériques comme de victimes passives de la globalisation marchande, pour en faire au contraire des sujets actifs qui s’approprient et manipulent l’idée que se font les étrangers de leurs traditions, dans le but de promouvoir les fins qu’ils poursuivent en fonction d’intérêts et d’enjeux spécifiquement locaux. L’ouvrage est divisé en trois parties, judicieusement titrées. Dans la première, « Fabricscapes », après avoir exposé la problématique qui inspire son travail de terrain, Forshee présente la société sumbanaise et décrit ses productions textiles, leurs techniques, leurs usages et la symbolique de leurs motifs. Pour l’essentiel, les textiles originaires de Sumba-Est sont de deux sortes : les hinggi, larges étoffes portées par les hommes, dont les motifs sont créés par la technique de l’ikat de chaîne, et les lau, sarongs portés par les femmes, qui ont généralement recours à la technique de la chaîne supplémentaire. Si ces textiles sont toujours tissés et teints par des femmes, leurs motifs sont parfois conçus et dessinés par des hommes. La seconde partie de l’ouvrage, « Between the Folds », nous fait rencontrer des hommes et des femmes, concepteurs, fabricants et marchands de textiles, originaires de trois villages fortement contrastés. Enfin, la dernière partie, intitulée « Shuttling between Worlds », nous donne à voir différentes situations d’interaction entre Sumbanais et étrangers, qu’il s’agisse de touristes de passage dans leur village ou d’intermédiaires indonésiens impliqués dans le commerce des textiles. Un chapitre particulièrement bienvenu nous permet de suivre les aventures (et mésaventures) de certains des individus présentés dans la deuxième partie lors de leurs voyages à Bali et à Jakarta, où ils vont montrer et vendre leurs textiles. La conclusion revient comme il se doit sur les enseignements de l’étude, que l’auteur résume ainsi : Au vu de son approche, il aurait été surprenant que Forshee tombe dans le discours de la déploration, auquel sont volontiers portés les auteurs traitant de la commercialisation de productions artisanales traditionnelles à …