Managing Antimicrobial Resistance in Food Production: Conflicts of interest and politics in the development of public health policy

Abstract

Antimicrobial resistance is a growing public health concern and is associated with the over- or inappropriate use of antimicrobials in both humans and agriculture. While there has been recognition of this problem on the part of agricultural and public health authorities, there has nonetheless been significant difficulty in translating policy recommendations into practical guidelines. In this paper, we examine the process of public health policy development in Quebec agriculture, with a focus on the case of pork production and the role of food animal veterinarians in policy making.We argue that a tendency to employ strictly techno-scientific risk analyses of antimicrobial use ignores the fundamental social, economic and political realities of key stakeholders and so limits the applicability of policy recommendations developed by government advisory groups. In particular, we suggest that veterinarians’ personal and professional interests, and their ethical norms of practice, are key factors to both the problem of and the solution to the current over-reliance on antimicrobials in food production.

Résumé

La surutilisation et l’utilisation inappropriée d’antimicrobiens chez les humains et en agriculture ont accentué le phénomène de développement de résistance aux antimicrobiens par de nombreux agents pathogènes. Cette situation cause provoque un important problème de santé publique. Bien que les autorités agricoles et de santé publique reconnaissent l’ampleur du problème, elles éprouvent néanmoins une grande difficulté à traduire les recommandations en lignes directrices applicables. Au cours de cet essai, nous examinons le processus de développement des politiques de santé publique en agriculture au Québec, en mettant l’accent sur le cas de la production porcine et le rôle des vétérinaires dans l’élaboration de ces politiques. Nous sommes d’avis que la tendance technoscientifique d’utilisation des analyses de risques des antimicrobiens ne tient pas compte des intérêts fondamentaux, soit sociaux, économiques et politiques, des parties prenantes principales. Elle limite ainsi l’applicabilité des recommandations des politiques publiques développées par des groupes consultatifs. En particulier, nous suggérons que les intérêts personnels et professionnels des vétérinaires, ainsi que leurs normes éthiques, sont à la fois les facteurs principaux du problème, et la solution à la dépendance excessive aux antimicrobiens dans la production alimentaire.