Eleanor Roosevelt à Montréal : les droits de l’homme et l’internationalisme durant la Seconde Guerre mondiale

Cet article se propose d’analyser les voyages à l’international de la Première Dame des États-Unis, Eleanor Roosevelt, durant la Seconde Guerre mondiale. Madame Roosevelt accède à la renommée durant la période d’après-guerre pour son rôle pionnier en matière des droits de l’homme à l’échelle internationale, notamment en raison de sa participation en tant que présidente du comité ayant rédigé la Déclaration universelle des droits de l’homme en 1947-48, et plus tard comme figure de proue dans la lutte pour la ratification par les États signataires de la même déclaration, permettant sa mise en oeuvre. Mais il faut noter que l’attention qu’elle a prêtée plus tard aux affaires internationales puise dans son expérience en tant que diplomate « semi-officielle » au cours d’une série de voyage effectués aux quatre coins de la Terre pendant la guerre. Il s’agissait d’une mission semi- diplomatique orchestrée par son mari, le président Franklin Delano Roosevelt, et en coordination avec les chefs de gouvernement des pays hôtes. Il nous apparaît dès lors utile d’analyser la manière dont ces voyages lui ont apporté un apprentissage conséquent de la diplomatie. Dans la même veine, les discours et les activités publiques au cours de ces voyages durant la guerre ont constitué le terreau de son engagement futur pour la construction de la paix et de la justice à l’échelle internationale. Un exemple particulièrement notable dans cet ensemble de déplacements à l’étranger demeure sa visite d’une journée à Montréal en janvier 1943, constituant son premier voyage officiel au Canada. Arrivée à Montréal au petit matin, elle passa la journée à effectuer des tâches protocolaires, visitant les usines et observant les conditions des femmes dans leur travail en temps de guerre. Au cours de la soirée, elle fit son apparition à un rassemblement au Forum de Montréal, organisé par le Fonds d’aide Canadien à la Russie (Canadian Aid to Russia), au cours duquel elle s’exprima devant une foule de 10000 personnes présentes lors de cet évènement et s’adressa simultanément à une audience de centaines de milliers d’autres, par la voie des ondes radiophoniques. Au cours de son discours, elle mentionna la nécessité de l’aide à l’Union soviétique, mais aussi à la Chine, comme première étape à l’atteinte de l’unité des Alliés durant la guerre et à la paix qui suivra. Cette journée montréalaise de la première dame des États-Unis représente une importante avancée dans le développement de cette « amitié particulière » avec le Canada qui se poursuivit dans les années d’après-guerre. Plus largement, les actions d’Eleanor Roosevelt, notamment à travers l’attention médiatique qu’elles suscitèrent, eurent des implications importantes pour la société canadienne, et ce particulièrement dans le domaine des droits des femmes et de leurs rôles au sein de la sphère publique. La visite de 1943 n’était en rien la première d’Eleanor Roosevelt au Canada. Bien au contraire, même avant la guerre la première dame jouissait d’un statut privilégié et d’une certaine célébrité à travers l’Amérique du Nord, et le personnage, bien que lointain, possédait une renommée certaine. Eleanor Roosevelt est née en 1884, premier enfant issu de l’union d’Elliott et Anna Hall Roosevelt. Les deux familles faisaient partie de l’élite new-yorkaise, et l’oncle d’Eleanor était nul autre que Theodore Roosevelt, président des États-Unis de 1901 à 1909. Son enfance se caractérisait par une abondance de difficultés et tourments. Elle se sentait rejetée par sa mère alors que son père adoré souffrait d’alcoolisme et de multiples problèmes psychiatriques. Ses deux parents moururent avant son 10^e anniversaire et elle fut envoyée avec son frère, encore nourrisson, chez des membres de la …