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Cet ouvrage, plutot manuel que traité, porte sur la forme des villes et de leurs périphéries. Il comporte dix chapitres relativement courts et bien illustrés.
D’emblée, l’auteur spécifie que la mission de son manuel est d’expliquer simplement les composantes d’une étude morphologique à partir d’une approche systémique d’emboîtement d’échelles de lecture. Les trois premiers chapitres examinent la forme et les logiques urbaines à plus grande échelle en exposant des principes géomorphologiques plus généraux. Le coeur du livre (chapitres 4 à 7) propose l’analyse des différents éléments du système (ou de la grammaire) morphologique – maillage et voies, îlots et parcelles, tissus et types bâtis, espaces publics – à la manière de plusieurs ouvrages de référence en morphologie. Enfin, les trois derniers chapitres examinent différentes logiques et dynamiques de transformation morphologique, de la verticalisation à la densification, en passant par l’étalement et le renouvellement urbain. En constatant avec justesse que les analyses morphologiques se sont traditionnellement penchées sur les quartiers anciens, l’auteur aborde l’ensemble des paysages urbains, incluant les territoires rurbains.
Comme l’indique le sous-titre, cet ouvrage aborde la morphologie du point de vue croisé de la géographie, de l’aménagement et de l’architecture. Il est par conséquent plus généraliste que les traités de typomorphologie dans la lignée de l’école italienne.
Contrairement à plusieurs ouvrages français, ce livre comporte une grande quantité d’exemples contemporains, puisés tant en Europe qu’en Amérique du Nord, en Australie et en Asie, pour illustrer la plupart des notions et des processus. D’ailleurs, l’auteur saute d’un continent à l’autre avec aisance, même si les réalités politiques, réglementaires, culturelles et socio-économiques sont beaucoup plus complexes que ne peuvent le laisser transparaître quelques cas succincts. L’auteur prend également la peine d’inclure, en italique, les noms anglais de plusieurs concepts usuels qui ne trouvent pas toujours leur juste équivalent dans les textes français.
Les étudiants en géographie, en aménagement et en architecture trouveront dans cet ouvrage des définitions claires de plusieurs notions utilisées pour décrire la forme des villes et leurs processus de transformation. Ils y trouveront également plusieurs questions pertinentes sur le futur des villes et des périphéries, dans une perspective d’aménagement viable. Ces questions abordent notamment l’importance des valeurs foncières dans l’évaluation de la qualité du développement contemporain, la nécessité de trouver des solutions durables de requalification pour des villes et des quartiers plus compacts, etc.
La bibliographie, comme le reconnaît lui-même l’auteur, n’est pas exhaustive. Elle comporte des ouvrages de base plus ou moins récents, surtout européens (les travaux d’Anne Vernez-Moudon, aux États-Unis, ne sont pas mentionnés). Des suggestions de textes récents supplémentaires, en notes de bas de page, auraient été utiles pour aiguiller le lecteur étudiant ou chercheur qui voudrait approfondir certaines notions. La plupart des illustrations sont des schémas conçus par l’auteur, assortis d’autres images puisées dans des ouvrages classiques.
Cet ouvrage général sur la forme des villes, qui affiche une filiation avec la géographie urbaine, sera utile aux étudiants et aux professionnels dont la formation inclut peu de notions et d’outils d’analyse morphologiques. Mais la contribution la plus importante de ce manuel est de fournir aux aménagistes une approche simple et complémentaire qui se fonde sur l’importance des liens entre la connaissance et l’intervention, entre l’analyse morphologique et le projet urbain.