Lead Mining and the Survival and Demise of French in Rural Missouri

Abstract

Old Mines is just about all that remains of French Missouri, a remnant of eighteenth century French and Spanish colonial ambitions. Rich lead deposits attracted the early French to what is now Washington county. The demand for hand dug lead (tuf) and later barite permitted French miners to continue their mode of production with its linguistic and cultural complementarities until World War II. Since, the Missouri French have been gradually disappearing. Yet even at moments of virtual cultural and linguistic collapse, voices are raised in an effort to rectify the situation.

Keywords:

• Missouri,
• lead,
• tuf,
• cultural survival

Résumé

Tout ce qui reste du Missouri français, c'est Vieilles Mines : un résidu des ambitions coloniales française et espagnole du 18^e siècle. La présence de riches gisements de plomb servit à l'époque d'appât pour attirer, dans ce qui est aujourd'hui le comté de Washington, plusieurs coloniaux. La demande pour le plomb (arraché à la main à même le tuf), et plus tard pour la barite, permirent aux mineurs français de conserver, et ce jusqu'à la dernière guerre mondiale, une certaine authenticité dans leur mode de vie, leur langue et leur culture. Mais depuis, les Français du Missouri disparaissent petit à petit. Pourtant, au moment de l'effondrement apparent de la langue et de la culture, certains cherchent à renverser la vapeur, et à insuffler une nouvelle vie à cette culture moribonde.

Mots-clés:

• Missouri,
• plomb,
• tuf,
• survie culturelle