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Trop rares sont les réflexions d’ordre théorique et épistémologique qui visent à renouveler les fondements mêmes du regard qu’on porte sur la ville et des pratiques urbanistiques qui en découlent. À cet égard, la contribution de Denis Martouzet et de l’équipe qu’il coordonne ici se démarque en proposant une réflexion générale sur l’esprit de la ville. Le postulat qui guide cet ouvrage appelle une thèse claire et franche située dans le courant de la sociologie compréhensive wébérienne. Il s’agit d’aborder la ville en la mettant en question sous l’angle du rapport affectif qui l’unit aux personnes. Martouzet l’indique d’entrée de jeu, sans détour : « Au-delà de la diversité irréductible [des] pratiques et des discours, il est apparu que les concepts préexistants […] ne suffisaient pas à la compréhension pleine et entière de ce qu’est, pour les gens, la ville » (p. 11). La thèse est rafraichissante, mais elle n’est pas sans risque sur le plan épistémologique, dans la mesure où elle prend le contre-pied de l’analyse discursive qui a largement marqué les études poststructuralistes depuis une trentaine d’années. Car il y a bien, indique Martouzet, un « décalage entre ressentis personnels et discours socialement partagés » (p. 12). Fort heureusement, la posture théorique retenue ici fait une large place à l’étude des processus de construction de l’affectivité : « L’amabilité d’un objet ne dépend pas tant de ses caractéristiques que de la relation qui s’établit, se construit et se reconstruit entre l’objet aimé et le sujet aimant » (p. 14).
L’ouvrage se compose de 12 chapitres auxquels les échanges que tiennent Nicole Mathieu et Denis Martouzet dans le chapitre I (Habiter, une affaire d’affects. Dialogue et confrontations) pavent la voie. À travers les chapitres, les problèmes théoriques que pose le rapport affectif à la ville sont abordés et analysés à différents niveaux. Martouzet pourvoit aux dimensions épistémologiques et philosophiques (chapitres II et VI), Nathalie Audas questionne les « rythmes » de l’affectivité urbaine (chapitre IX), Joëlle Salomon Cavin et Nicole Mathieu (chapitre V) dissèquent patiemment la représentation selon laquelle la ville est « mal aimée » – une occasion importante de réaffirmer le coeur du propos de l’ouvrage : « Notre critique de l’analyse du périurbain comme antiurbain illustre combien il est difficile de descendre en particularité depuis les représentations collectives jusqu’à l’individu » (p. 153).
Fort heureusement, l’ouvrage n’hésite pas à projeter les argumentaires dans l’enceinte empirique. Nathalie Audas et Benoît Feildel s’intéressent aux fondements affectifs de l’aménagement du territoire et de l’urbanisme (chapitres III et IV), Georges-Henry Laffont met en relief la contribution du cinéma à la construction de l’affect des lieux (chapitre VII), Benoît Feildel examine le problème du rapport affectif à la ville à l’aune de la participation citoyenne (chapitre XII) et Hélène Bailleul le transpose dans la sphère patrimoniale et iconique (chapitres X et XI).
Les conclusions des analyses empiriques proposées ici permettent d’entrevoir la complexité de l’objectif théorique et épistémologique que poursuit l’ouvrage, dans la mesure où elles ne peuvent séparer clairement l’affect des structures et des représentations collectives au sein desquelles il s’inscrit. Les propos de Georges-Henry Laffont sont explicites à cet égard : « Les lieux du quotidien se trouvent chargés de référentiels, de sémiotisations, de pluralisations ou, au contraire, de répétitions, d’images figées, de stéréotypes. Ainsi, en tous lieux, chacun dérive au gré de son affectivité et le cinéma permet d’écrire notre propre cartographie sentimentale » (p. 209). S’agissant de patrimonialisation, Hélène Bailleul et Denis Martouzet concluent également que « le rapport affectif au patrimoine […] n’est finalement possible que sous certaines conditions et, plus précisément […] celle d’une permanence, d’une forme de stabilité de la société où le patrimoine n’a pas à être déclaré car, à l’image d’une évidence, il est » (p. 296). De telles difficultés théoriques et épistémologiques n’éludent en rien l’intérêt de cet ouvrage novateur qui, par ses fondements mêmes, invite à poursuivre la recherche dans une perspective ouverte, évolutive et respectueuse des dialogues établis.
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