The Coin of Love and Virtue: Academic Libraries and Value in a Global Pandemic

Abstract

In September 2010, the Association of College and Research Libraries released The Value of Academic Libraries: A Comprehensive Research Review and Report. The spread of the novel coronavirus and the resulting global pandemic has raised questions about the concept of value in academic libraries. How is value attributed? How does value function? What does it mean to demonstrate or prove our value? We begin with an overview and analysis of ACRL’s Value of Academic Libraries Initiative. We then provide a description and timeline of the spread of COVID-19 and the reaction of both institutions of higher education, academic libraries, professional library organizations, and individual librarians. The pandemic has created a new category of workers - “essential workers” - who provide vital services, perform maintenance work, and labor to keep infrastructures intact. The role of carework and careworkers in the pandemic helps illuminate the situation of academic librarians within regimes of neoliberal austerity. Ultimately we argue that although the discourse of library value seeks to prove library value rationally and empirically, through a lot of quantitative data, capitalism, the economy, and value are fundamentally irrational. Academic library value must be claimed politically; misrecognizing the nature of the problem and relying on commonsense understandings of value and the economic, which is what the discourse of library value has done for the past decade, goes nowhere.

Keywords:

• academic libraries,
• capitalism,
• critical theory,
• labour,
• political economy,
• value

Résumé

En septembre 2010, l’Association of College and Research Libraries (ACRL) a publié The Value of Academic Libraries: A Comprehensive Research Review and Report. La propagation du nouveau coronavirus et la pandémie mondiale qui en résulte ont soulevé des questions sur le concept de valeur dans les bibliothèques universitaires. Comment la valeur est-elle attribuée? Comment fonctionne la valeur? Que signifie démontrer ou prouver notre valeur? Nous commençons par un aperçu et une analyse de l’initiative Valeur des bibliothèques universitaires de l’ACRL. Nous fournissons ensuite une description et un échéancier de la propagation de la COVID-19 et de la réaction des établissements d’enseignement supérieur, des bibliothèques universitaires, des organisations de bibliothèques professionnelles et des bibliothécaires de façon individuelle. La pandémie a créé une nouvelle catégorie de travailleurs : les « travailleurs essentiels ». Des personnes qui fournissent des services vitaux, effectuent des travaux d’entretien et travaillent pour maintenir les infrastructures intactes. Le rôle du travail de soins et du personnel soignant dans la pandémie contribue à éclairer la situation des bibliothécaires universitaires au sein des régimes d’austérité néolibérale. En fin de compte, nous soutenons que le discours sur la valeur des bibliothèques cherche à prouver la valeur des bibliothèques de manière rationnelle et empirique, souvent au moyen de données quantitatives, mais le capitalisme, l’économie et la valeur sont fondamentalement irrationnels. La valeur des bibliothèques universitaires doit être revendiquée politiquement. Mal reconnaître la nature du problème et s’appuyer sur des conceptions de bon sens concernant la valeur et l’économie, ce que le discours sur la valeur des bibliothèques a fait au cours de la dernière décennie, ne mène nulle part.

Mots-clés :

• bibliothèques universitaires,
• capitalisme,
• économie politique,
• théorie critique,
• travail,
• valeur