Real urban images: Policy and culture in northern Britain

Abstract

This paper explores recent attempts to re-imagine and re-brand northern British cities through processes of economic and (mainly) cultural regeneration. It analyses the creation of new contemporary urban images and presentations and compares these with the economic, social and cultural life experiences of people living in the areas. It examines the process of recharacterising former industrial conurbations as being at the cutting edge of contemporary, postmodern culture. A range of features is identified here within similar political, economic and policy contexts: deindustrialisation and regeneration driven by local business and political elites; emphasis on culture as spectacle to the exclusion of other cultural configurations; reliance on tourism and advertising, hyper consumption and leisure as determining aspects of the local economy; and the reorganisation of city populations.

Keywords:

• Visual culture,
• city,
• Britain,
• cultural policy,
• cultural regeneration

Résumé

Cet article explore les tentatives récentes de ré-imaginer et de « re-brander » les villes du nord de la Grande-Bretagne par le biais de stratégies de régénération urbaine mettant principalement l’accent sur les interventions de nature culturelle. Cet article met en relief la recomposition du paysage visuel urbain des villes du nord pour les contraster avec les conditions économiques, sociales et culturelles qui caractérisent l’existence et l’expérience des citadins qui y vivent. En particulier, il s’agit notamment d’examiner les pratiques et le processus de redéfinition des espaces industriels en lieux qui incarnent le contemporain et l’avant-garde de la culture postmoderne. De ces observations, on constate des similitudes dans les moyens utilisés par les autorités dans des contextes qui partagent les mêmes conditions politiques et économiques, à savoir : la régénération entendue comme un projet porté par les élites politiques et économiques locales; un accent mis sur la culture « spectacle » au détriment d’une compréhension et d’un usage plus inclusif de cette dernière; un accent marqué sur les activités de promotion touristique; l’hyperconsommation et le loisir en tant que moyens de développement local; et la réorganisation et la recomposition de la population urbaine comme conséquence de ces mobilisations de la culture.

Mots-clés :

• Culture visuelle,
• ville,
• Grande-Bretagne,
• politiques culturelles,
• régénération urbaine