Gender Relations and Conjugality among the Baule (Ivory Coast)

Abstract

Reluctance to marry, urban migration and the pursuit of wealth on the part of contemporary Baule women are here examined in the light of historical and structural factors that play a decisive role in determining present goals and influencing behavior. Politically, economically and socially, women enjoyed high status in precolonial Baule society. Virilocal marriage restricted a woman’s access to political office, but did not prevent her from establishing a personal constituency of dependents and participating in the entrepreneurial activities through which one achieved prosperity and prestige. These opportunities were, however, contingent on a definition of conjugal rights and obligations which gave women, as well as men, control over basic resources. Colonization, by transforming productive relations, has broken down the equilibrium of the conjugal relationship and undermined the economic position of women in general and wives in particular. Yet, it has not destroyed the models and values which motivate many Baule women to pursue economic and personal autonomy, and which sometimes influence men to respect and support these goals.

Résumé

La résistance au mariage, la migration urbaine et la poursuite de la richesse de la part des femmes baoulé contemporaines sont ici examinées à la lumière de facteurs historiques et structurels qui jouent un rôle déterminant par rapport à ces fins et ces comportements. Dans la société baoulé précoloniale, les femmes jouissaient d’un statut élevé dans les domaines social, politique et économique. Le mariage virilocal limitait l’accès d’une femme au pouvoir politique, mais ne l’empêchait pas de constituer une clientèle de dépendants et de participer aux entreprises par lesquelles on pouvait acquérir la prospérité et le prestige. Ces possibilités étaient cependant fonction d’une définition des droits et devoirs conjugaux qui donnait aux femmes, aussi bien qu’aux hommes, le contrôle de ressources de base. La colonisation, en transformant les rapports de production, a détruit l’équilibre des rapports conjugaux et miné la position économique des femmes en général et des épouses en particulier. Elle n’a pas, pourtant, fait disparaître les modèles et les valeurs qui motivent beaucoup de femmes baoulé à poursuivre leur recherche d’une autonomie économique et personnelle, et qui, par ailleurs, agissent parfois sur les hommes pour les faire respecter et soutenir ces fins.