Greeks and Victorians: A Re-Examination of Engels’ Theory of the Athenian Polis

Abstract

There is a paradox in Engels’ well-known theory of state formation contained in The Origin of the Family Private Property and the State. The state in Engels’ view represented a triumph of a small elite of non-producers over the vast majority, and a world-historical defeat for the common people. Yet the Athenian state, Engels’ prime example, does not conform to the pattern: it becomes more “democratic” as the state evolves rather than less. The paper explores the way out of this dilemma, through an examination of the rise of the Athenian polis in light of the recent theory of the Early State put forward by Henri Claessen and Peter Skalnik. The analysis offers insight into the internal dynamic of early states and the role of kinship, and in the final section argues for the essential validity of Engels’ view.

Résumé

Il y a un paradoxe dans la théorie célèbre d’Engels portant sur la formation de l’état qu’on trouve dans Origine de la famille, de la propriété privée et de l’état. L’état représentait, d’après Engels, le triomphe d’une élite peu nombreuse sur la grande majorité de la population et une défaite historique à l’échelle mondiale de la part du peuple. Pourtant, l’état athénien, l’exemple fondamental présenté par Engels, ne se conforme pas au modèle : au fur et à mesure que l’état évolue, il devient plus et non moins, « démocratique ». Mon étude explore la possibilité de résoudre ce dilemme au moyen d’un examen de l’essor du polis athénien à la lumière de la théorie récente de l’état primitif présenté par Henri Claessen et Peter Skalnik. L’analyse propose quelques observations de la dynamique interne des états primitifs et du rôle des relations de parenté et témoigne à la fin de la validité fondamentale de la vue d’Engels.