Evolutionism, Relativism and Putting Native People into Historical Context

Abstract

What is the relevance of the seemingly antithetical views of cultural evolutionism and cultural relativism for the study of native history ? Despite the important role of epidemic diseases in weakening the capacity of native people to oppose early European domination, the technological gap between the two groups of societies, together with associated differences in social organization and values, played a significant role in making European domination possible. Native cultures were not adapted to coping with European ones. Yet the human capacity for rational calculation was not affected by cultural differences. Native people, both as individuals and as groups, displayed no less ingenuity than did Europeans in responding to the challenge of cultural contact. Despite severe deprivation they have gradually articulated the knowledge and sense of direction required to compete for a fairer share of North America’s resources.

Résumé

Quelle est la pertinence des perspectives apparemment contradictoires de l’évolutionnisme culturel et du relativisme culturel pour l’analyse de l’histoire autochtone ? Bien que les épidémies aient affaibli les capacités des Autochtones à s’opposer à la domination européenne dans les premières années de contact, le fossé technologique séparant les deux groupes de sociétés ainsi que les modèles sociaux et les valeurs culturelles liées à ces développements technologiques ont aussi joué un rôle significatif rendant la domination européenne possible. Les cultures autochtones n’étaient pas préparées à faire face aux cultures européennes. Cependant, les différences culturelles n’affectent pas le pouvoir d’analyse et de calcul rationnel. Les Autochtones, tant comme individus que comme groupes, ont montré autant d’ingéniosité que les Européens dans leurs réponses aux défis posés par le contact culturel. Malgré des obstacles sérieux, ils ont graduellement articulé des connaissances et le sens de direction requis pour concurrencer et obtenir une part plus juste des ressources de l’Amérique du Nord.