Polynesian Kingship and the Potlatch

Abstract

The form of exchange seen in the potlatch is gift reciprocity which validates position in systems where ranks realign over the generations. Improved understanding of movement in hierarchy within a relatively centralized system from Polynesia stimulates fresh comparison between the Northwest Coast and Oceania. The complex stratified policy of Tonga entails rivalry and competition for title between members of the ranking elite. Competitive exchange is part of wider relations between titleholders and their supporting groups though it does not itself determine rank. Calculations to lift rank are made through marriages and warfare which bring control over the accumulation, distribution and acceptance of gifts.

Résumé

La forme d’échange observée dans le potlatch est un don réciproque qui confirme une position dans des systèmes où les rangs se redistribuent génération après génération. Une meilleure compréhension des changements dan la hiérarchie d’un système relativement centralisé de Polynésie nous invite à une nouvelle comparaison entre la Côte Nord-Ouest du Canada et l’Océanie. La structure politique stratifiée de Tonga comporte rivalités et compétition au sujet des titres entre les membres de l’élite hiérarchisée. L’échange compétitif fait partie des nombreuses relations entre les porteurs de titres et les groupes qui les appuient mais il ne détermine pas le rang par lui-même. Les stratégies pour monter dans l’échelle hiérarchique utilisent le mariage et la guerre qui donnent le contrôle sur l’accumulation, la redistribution et l’acceptation des dons.