Constructions of Deafness: Exploring Normalcy and Deviance within Specific Social Representations

Abstract

The constructions of deafness and social representations of a deaf child are very complicated and deeply contested. This paper examines the constructions of deafness and how it has been sociohistorically framed and re-framed within the parameters of normalcy and deviance. Such analysis may offer insight on the potential impact of shaping ideology, politics, and what it means to be deaf. This level of analysis is conducted via an examination of the socio-history of deaf education including discussions of the ongoing “paradigm wars” between certain social control institutions, mainly American Sign Language-based (or called English-based) and the oral-based educational institutions and its implications of language. Examining these two social control institutions will seek to uncover certain constructions within specific social representations and societal dynamics that may shape the deaf child’s identity, its version of “natural” gifts, social inequality, and ultimately the types of ideologies constructed toward deaf students. A possible alternative view of reapproprating of the corporeal differences of deafness is discussed including positive strategies to minimize reproduced social stratification, oppression, social inequality, and divisions when dealing with deafness.

Keywords:

• constructions of deafness,
• normalcy/deviance,
• deaf education,
• social inequality,
• sign language

Résumé

Les interactions entre les constructions de la surdité et celles des représentations sociales associées aux enfants sourds s’avèrent très compliquées et font actuellement l’objet de vives contestations. Cet article propose d’examiner les différentes constructions de la surdité et les façons par lesquelles elles ont été abordées et interprétées socio-historiquement à l’intérieur des paramètres de normalité et de déviance. Une telle analyse est susceptible d’offrir un aperçu des impacts que représente la formation des idéologies, des politiques et des significations de la surdité pour les personnes sourdes. Cette étude sera effectuée par le biais d’un examen socio-historique de l’éducation proposée aux sourds. Une attention particulière sera accordée aux « guerres de paradigmes » que se livrent actuellement certaines institutions de contrôle social, notamment les établissements d’enseignement privilégiant l’American Sign Language et ceux préférant la tradition orale, sur les notions de langue et de langage. L’étude de ces deux types d’institutions de contrôle social visera à découvrir certaines constructions de la surdité présentes au coeur des représentations sociales et des dynamiques sociétales, lesquelles sont susceptibles de façonner l’identité des enfants sourds, la reconnaissance des talents dits « naturels », l’identification des situations d’inégalité sociale et enfin, la mise au jour des différents types d’idéologies construites à l’intention des étudiants sourds. Une vision alternative de la réappropriation de la différence corporelle sera finalement abordée, laquelle fera état de stratégies positives pour minimiser les effets des mécanismes créateurs de stratification sociale, d’oppression, d’inégalités sociales et de divisions catégorielles parmi les personnes confrontées à la surdité.

Mots-clés :

• constructions de la surdité,
• normalité/déviance,
• éducation des sourds,
• inégalité sociale,
• langage des signes